Pada malam bulan Juni yang lembab di Greenwich Village, lebih dari 800 ahli saraf, filsuf, dan anggota masyarakat yang ingin tahu memadati auditorium. Mereka datang untuk hasil pertama dari penyelidikan ambisius atas pertanyaan mendalam: Apa itu kesadaran?
Untuk memulai, dua teman – David Chalmers, seorang filsuf, dan Christof Koch, seorang ahli saraf – naik panggung untuk mengingat taruhan lama. Pada bulan Juni 1998, mereka pergi ke sebuah konferensi di Bremen, Jerman, dan akhirnya berbicara sampai larut malam di sebuah bar lokal tentang sifat kesadaran.
Selama bertahun-tahun, Dr. Koch telah melakukannya berkolaborasi dengan Francis Crick, seorang ahli biologi yang berbagi Hadiah Nobel untuk mengungkap struktur DNA, dalam pencarian apa yang mereka sebut “korelasi kesadaran saraf.” Mereka percaya bahwa setiap pengalaman sadar yang kita miliki — menatap lukisan, misalnya — terkait dengan aktivitas neuron tertentu yang penting untuk kesadaran yang menyertainya.
Dr. Chalmers menyukai konsep tersebut, tetapi dia skeptis bahwa mereka dapat menemukan penanda saraf semacam itu dalam waktu dekat. Ilmuwan masih harus belajar terlalu banyak tentang kesadaran dan otak, pikirnya, sebelum mereka memiliki harapan yang masuk akal untuk menemukannya.
Dr. Koch bertaruh kepada temannya bahwa para ilmuwan akan menemukan korelasi saraf kesadaran dalam waktu 25 tahun. Dr. Chalmers mengambil taruhan. Hadiahnya berupa beberapa botol anggur berkualitas.
Mengingat taruhan dari panggung auditorium, Dr. Koch mengaku dipicu oleh minuman dan antusiasme. “Ketika Anda masih muda, Anda harus percaya bahwa segala sesuatunya akan sederhana,” katanya.
Banyak yang telah terjadi selama seperempat abad berikutnya. Ilmuwan saraf dan insinyur menemukan alat baru yang kuat untuk menyelidiki otak, yang mengarah ke ledakan eksperimen pengungkapan tentang kesadaran. Beberapa ilmuwan telah menggunakan pemindaian otak untuk mendeteksi tanda-tanda kesadaran pada orang yang didiagnosis dalam keadaan vegetatif, misalnya, sementara yang lain menggunakan gelombang otak untuk menentukan kapan orang menjadi tidak sadar di bawah anestesi.
Eksperimen itu mendorong ledakan teori-teori baru. Untuk menampi mereka, Yayasan Amal Dunia Templeton telah mulai mendukung studi skala besar yang menempatkan pasangan teori yang berbeda dalam tes head-to-head, dalam proses yang disebut kerjasama lawan.
Dan bulan lalu, peneliti di acara New York mengungkap hasil uji coba pertama yayasan tersebut, sebuah pasangan dari dua teori yang paling menonjol.
Yang pertama, dikenal sebagai Teori Ruang Kerja Global, berpendapat bahwa kesadaran adalah produk sampingan dari cara kita memproses informasi. Ahli saraf telah lama mengetahui bahwa sebagian besar sinyal yang datang dari indera kita tidak pernah mencapai kesadaran kita. Eksperimen yang dipimpin oleh Stanislas Dehaene, seorang ahli saraf kognitif dari Collège de France di Paris, menunjukkan bahwa kita hanya menyadari sinyal yang mencapai korteks prefrontal, sebuah wilayah di bagian depan otak. Dr. Dehaene berpendapat bahwa sekumpulan neuron khusus di sana dapat dengan cepat menyampaikan informasi ke sebagian besar otak, menghasilkan kesadaran.
“Kesadaran adalah ketersediaan informasi secara global,” kata Dr. Dehaene.
Melanie Boly, seorang ahli saraf di University of Wisconsin, datang ke panggung untuk menjelaskan pesaing lainnya: the Teori Informasi Terintegrasi.
Apa yang membuat kesadaran istimewa, menurut Dr. Boly, adalah caranya untuk merasa kaya sekaligus menyatu dari waktu ke waktu. Otak dapat menghasilkan fenomena seperti itu berkat cara neuron diatur, katanya. Kumpulan dari mereka dapat memproses informasi dengan cara tertentu — dengan mengidentifikasi warna atau garis luar dalam gambar, misalnya. Tetapi hubungan jarak jauh antara kelompok tersebut juga memungkinkan mereka menyampaikan informasi.
Pada 2017, Dr. Koch, yang saat itu bekerja di Institut Allen di Seattle, mengundang selusin pakar ke institut tersebut untuk merencanakan percobaan yang akan menguji dua teori terhadap satu sama lain. Dr. Chalmers juga datang dari Universitas New York untuk memberikan ketelitian filosofis. Mereka sepakat sebelumnya tentang apa arti hasil dari setiap percobaan untuk setiap teori. Dan eksperimen akan dilakukan oleh ilmuwan independen yang tidak memaksakan teori mana pun.
Brian Nosek, seorang psikolog di University of Virginia yang tidak terlibat dalam studi baru, memuji para ilmuwan karena bergabung bersama dalam eksperimen yang begitu ambisius. “Sulit karena para peneliti berinvestasi dalam ide-ide mereka,” katanya. “Pra-komitmen membutuhkan kerendahan hati intelektual dan kemauan untuk mengetahui bahwa kita salah.”
Itu Konsorsium Cogitate, begitu tim menyebut dirinya, membutuhkan dua tahun untuk mempersiapkan percobaan, hanya untuk dihentikan oleh pandemi virus corona. Pada Mei 2022 para peneliti dapat mulai mengumpulkan data.
Mereka meminta 256 sukarelawan untuk melihat serangkaian wajah, huruf, dan bentuk, lalu menekan tombol dalam kondisi tertentu – jika gambar itu adalah wajah, misalnya, atau wajah orang tertentu.
Beberapa relawan melakukan tugas di pemindai otak fMRI, yang mengukur aliran darah beroksigen di otak. Lainnya diamati dengan magnetoencephalography, yang membaca medan magnet di otak. Para peneliti juga menemukan relawan yang bersiap menjalani operasi otak untuk epilepsi. Mereka menjalani tes dengan implan yang dimasukkan langsung ke otak mereka.
Para peneliti mencari pola otak umum yang muncul setiap kali para sukarelawan memiliki pengalaman sadar melihat suatu objek – terlepas dari apa yang mereka lihat, apa tugas mereka, atau teknologi apa yang mencatat aktivitas mereka.
Kedua teori membuat prediksi berbeda tentang pola mana yang akan dilihat para ilmuwan. Menurut Teori Ruang Kerja Global, sinyal paling jelas akan datang dari korteks prefrontal karena menyiarkan informasi ke seluruh otak. Teori Informasi Terpadu, di sisi lain, meramalkan bahwa daerah dengan koneksi paling kompleks – yang ada di belakang otak – akan paling aktif.
Waktu kegiatan juga bisa menunjuk ke satu teori atau yang lain. Teori Ruang Kerja Global meramalkan bahwa korteks prefrontal hanya akan mengirimkan semburan informasi singkat — satu ketika gambar pertama kali muncul, dan kemudian yang lain ketika menghilang. Tetapi Teori Informasi Terpadu meramalkan bahwa bagian belakang otak akan terus aktif sepanjang waktu para sukarelawan merasakan suatu objek.
Lucia Melloni, seorang ahli saraf di Max Planck Institute for Empirical Aesthetics di Jerman yang membantu memimpin percobaan, naik ke panggung untuk mempresentasikan hasil dengan gambar otak yang diproyeksikan dalam warna merah, biru dan hijau ke layar raksasa.
Dr. Melloni menjelaskan bahwa dalam beberapa tes ada pemenang yang jelas dan pecundang yang jelas. Aktivitas di bagian belakang otak bertahan selama relawan melihat objek, misalnya. Skor satu untuk Teori Informasi Terpadu. Namun dalam tes lain, prediksi Teori Ruang Kerja Global terbukti.
Setelah melalui hasil yang beragam, Dr. Melloni bergabung dengan Dr. Dehaene dan Dr. Boly untuk membicarakannya. Tidak ada juara yang siap untuk kebobolan.
“Saya cukup senang dengan itu,” kata Dr. Dehaene.
Dr Boly menyimpulkan, “Secara keseluruhan, kesan kami adalah bahwa hasil mengkonfirmasi prediksi IIT”
Ketika moderator, Heather Berlin dari Sekolah Kedokteran Icahn di Gunung Sinai di New York, bertanya kepada Dr. Melloni apa pendapatnya, dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Pikiran saya adalah saya berasal dari keluarga dengan orang tua yang bercerai,” katanya. “Dan kamu mencintai mereka berdua.”
Dr Melloni dan rekan-rekannya memiliki memposting hasilnya secara online dan mengirimkannya ke jurnal ilmiah.
Konsorsium Cogitate masih menjalankan eksperimen lain, termasuk video game di mana objek bergerak di sekitar layar dan berkedip-kedip. Hasil dari pengalaman yang lebih kaya itu mungkin mengarahkan bukti ke satu teori.
“Eksperimen saat ini cukup untuk menunjukkan bahwa tidak ada teori yang memadai saat ini,” kata Anil Seth, ahli saraf di University of Sussex di Inggris.
Tetapi taruhan 25 tahun, setidaknya, telah diselesaikan: Tidak ada yang menemukan korelasi saraf kesadaran yang jelas. Dr. Koch mengakhiri malam itu dengan membawa ke atas panggung sebuah kotak kayu berisi anggur. Dia mengeluarkan sebotol Madeira tahun 1978 dan memberikannya kepada Dr. Chalmers.
Kemudian dia menantang temannya untuk taruhan baru, kali ini ganda atau tidak sama sekali: penanda kesadaran otak pada tahun 2048.
Chalmers langsung mengguncang taruhannya, meskipun ada kemungkinan yang dipertanyakan bahwa keduanya masih hidup untuk melihat hasilnya.
“Saya harap saya kalah,” katanya. “Tapi aku curiga aku akan menang.”
