Syracuse, Nebraska — Ayah Gerri Eisenhauer, Prajurit Angkatan Darat. William Walters, dikirim ke Perang Dunia II bahkan sebelum dia dilahirkan.
Pada tahun 1944, keluarganya mendapatkan kembali jenazahnya dan surat pemerintah AS yang hanya menyatakan bahwa dia telah meninggal di suatu tempat di Perancis.
“Saya selalu bertanya-tanya, di mana dia meninggal, bagaimana dia meninggal, itu hanyalah bagian kecil dari potongan puzzle yang hilang dalam hidup saya,” kata Eisenhauer kepada CBS News.
Selama beberapa dekade, keluarga tersebut pasrah dengan kenyataan bahwa mereka tidak akan pernah mengetahuinya. Begitulah, sampai beberapa bulan lalu.
Eisenhauer berada di rumahnya di Syracuse, Nebraska, musim panas lalu ketika dia menerima pesan dari Christophe Ligere, seorang sejarawan Perancis, dari desa kecil Grez-sur-Loing, di Perancis tengah. Pesan tersebut sebagian berbunyi, “Pada kesempatan itu peringatan 80 tahun atas pembebasan Perancis, kami memberikan penghormatan kepada Prajurit William Walters.”
Ligere telah menemukan nama Walters di buku harian seorang saksi mata kematiannya, dan dia langsung merasa harus menemukan keluarga Walters. Ligere melakukan penelitian dan menemukan silsilah keluarga Walters, dan dari sana dia menemukan berita kematian online kerabat Eisenhauer lainnya, yang melaluinya dia meninggalkan pesan itu padanya.
“Kami sedang mencari tentara kami,” kata putri Eisenhauer, Jan Moore, kepada CBS News. “Kami juga tidak tahu kalau dia adalah prajurit mereka.”
Seperti yang dipelajari Eisenhauer dari Ligere, pada bulan Agustus 1944, pasukan Amerika mulai membebaskan desa Grez-sur-Loing. Itu adalah hari yang menggembirakan, tetapi ada satu korban jiwa: saat menyeberangi Sungai Loing menuju kota, perahu Walters terbalik dan dia tenggelam pada usia 20 tahun.
Setelah Ligere melacak keluarga Walters, dia mengundang mereka ke Prancis untuk menghormati pahlawan mereka dan pengorbanan yang dia lakukan di sini. Eisenhauer serta putri dan putranya, Jan dan Allen, melakukan perjalanan tersebut pada bulan September.
Marc Perrot telah menyaksikan kematian Walters pada usia 13 tahun.
“Mereka mencarinya dan menemukannya,” jelas Perrot dalam wawancara dengan France Télévisions. “Mereka melakukan banyak hal untuk mencoba menghidupkannya kembali, tapi tidak berhasil.”
Perrot bertemu Eisenhauer dan menunjukkan padanya di mana mereka menguburkan ayahnya sebelum jenazahnya dikembalikan ke AS.
“Mereka menutupinya dengan bunga,” kata Eisenhauer tentang orang Prancis itu. Sungguh menakjubkan, perhatian yang mereka berikan padanya.
Minggu ini, Eisenhauer kembali ke makam ayahnya di Cass County, Nebraska.
“Pertama kali saya berada di sini dan mendapatkan jawabannya,” kata Eisenhauer.
Dia mengatakan dia sekarang merasa damai, dan itu semua berkat rasa syukur masyarakat Perancis, yang bahkan 80 tahun kemudian, masih melihat Amerika melalui prisma malaikat kita yang lebih baik.
“Ini sangat penting karena… generasi muda datang dari AS… untuk memperjuangkan demokrasi… di Prancis,” kata Ligere kepada CBS News.
