Museum Seni Metropolitan memindahkan kepemilikan dua patung kuno yang menjadi koleksinya ke Yaman, kata para pejabat, hampir 40 tahun setelah patung tersebut dipindahkan dari situs arkeologi dekat kota kuno Marib.
Namun artefak batu yang berasal dari milenium ketiga SM itu tidak akan serta merta dikembalikan ke negara asalnya karena sedang berlangsungnya perang saudara di sana. Pejabat di kedutaan Yaman di Washington malah meminta Met untuk terus menahan mereka untuk sementara waktu sebagai bagian dari perjanjian hak asuh.
“Kami senang Yaman mendapatkan kembali kepemilikan warisan budayanya yang berharga dan tak ternilai harganya,” kata Mohammed Al-Hadhrami, Duta Besar Republik Yaman untuk Amerika Serikat, dalam sebuah pernyataan. “Karena situasi saat ini di Yaman, ini bukan waktu yang tepat untuk mengembalikan artefak ini ke tanah air kami.”
Pengumuman tersebut diharapkan akan dilakukan pada upacara pada hari Kamis. Pemerintah Yaman mengatur hal serupa perjanjian pinjaman awal tahun ini dengan Smithsonian Institution, yang setuju untuk menyimpan dan merawat 77 benda rampasan yang telah dijarah disita dari pedagang seni New York.
Kedua artefak tersebut diperoleh Met pada akhir 1990an dari kolektor Jean-Luc Chalmin, kata pihak museum. Salah satunya, patung sosok perempuan yang mengenakan kalung tali, merupakan pembelian; yang lainnya, lesung marmer, adalah hadiah. Patung-patung itu diperoleh oleh departemen seni timur dekat kuno Met.
“Objek-objek menarik ini menawarkan peluang penting untuk menampilkan budaya Yaman, dalam dialog dengan koleksi sejarah seni kami yang berusia 5.000 tahun,” kata Max Hollein, direktur dan kepala eksekutif Met. “Kami bersyukur telah membangun komitmen kolegial dan tulus untuk menyoroti karya-karya penting ini.”
Selama beberapa tahun terakhir, upaya repatriasi telah memaksa pejabat museum untuk meneliti bagaimana para pendahulu mereka memperoleh benda-benda tersebut, dalam beberapa kasus tanpa memperhatikan undang-undang warisan budaya dan adat istiadat setempat yang mungkin menghalangi mereka untuk meninggalkan negara asalnya. Beberapa investigasi datang dari dalam institusi budaya atau dari detektif amatirketika yang lain dimulai oleh aparat penegak hukum.
Namun seiring dengan semakin banyaknya benda-benda yang dipulangkan, muncul kekhawatiran mengenai kemampuan beberapa negara, khususnya negara-negara yang sedang berperang, untuk merawat benda-benda tersebut. Upaya untuk terus menjaga artefak Yaman di Met dan Smithsonian sambil secara resmi menyerahkan kepemilikannya kepada pemerintah telah mendapat pujian dari beberapa arkeolog dan sejarawan.
“Ini memberi saya harapan,” kata Lamya Khalidi, seorang arkeolog di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis yang menghabiskan delapan tahun di Yaman mengerjakan proyek restorasi dan konservasi. “Ini adalah masa yang sulit untuk mengirim kembali artefak karena museum masih mencoba mengevaluasi seberapa besar kerusakan yang terjadi setelah bertahun-tahun dibombardir.”
Beberapa situs warisan budaya Yaman telah menerima dukungan internasional dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2021, Dana Monumen Dunia selesai restorasi Istana Imamsebuah bangunan Ottoman abad ke-19 yang merupakan bagian dari kompleks Museum Ta’izz, dan rumah bagi Museum Nasional, yang rusak berat akibat penembakan.
“Museum ini sebagian dijarah,” kata Alessandra Peruzzetto, direktur regional dana monumen di Timur Tengah dan Afrika Utara. “Tetapi barang-barang tersebut ditemukan sebelum para penjarah dapat menjualnya ke luar negeri. Sekarang semuanya berada di dalam kotak, menunggu untuk dipamerkan di museum yang sedang kami restorasi.”
