Penemuan tulang dan peralatan di gua Jerman dapat menulis ulang sejarah manusia dan Neanderthal:

Kelompok manusia perintis menerjang kondisi es untuk menetap di Eropa utara lebih dari 45.000 tahun yang lalu, sebuah “kejutan besar” yang berarti mereka bisa tinggal di sana berdampingan. Neanderthalkata para ilmuwan pada hari Rabu.

Tim peneliti internasional menemukan tulang dan peralatan manusia bersembunyi di balik batu besar di sebuah gua Jerman, jejak Homo sapiens tertua yang pernah ditemukan sejauh ini di utara.

Penemuan ini dapat menulis ulang sejarah bagaimana spesies ini menghuni Eropa – dan bagaimana spesies tersebut menggantikan Neanderthal, yang punah secara misterius hanya beberapa ribu tahun setelah manusia tiba.

Ketika keduanya hidup berdampingan di Eropa, terjadi “fenomena penggantian” antara periode Paleolitik Tengah dan Paleolitik Atas, kata ahli paleoantropologi Prancis Jean-Jacques Hublin, yang memimpin penelitian baru tersebut, kepada AFP.

Bukti arkeologis seperti perkakas batu dari kedua spesies telah ditemukan berasal dari periode ini — tetapi menentukan secara pasti siapa yang menciptakan alat tersebut terbukti sulit karena kurangnya tulang.

Yang paling membingungkan adalah peralatan dari apa yang disebut budaya “Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician” (LRJ) yang ditemukan di beberapa lokasi di utara Pegunungan Alpen, termasuk di Inggris dan Polandia.

Salah satu lokasi di dekat kota Ranis di Jerman tengah menjadi fokus dari tiga penelitian baru diterbitkan di jurnal Nature.

Gua tersebut sebagian digali pada tahun 1930-an, namun tim berharap menemukan lebih banyak petunjuk selama penggalian antara tahun 2016 hingga 2022.

Penggalian pada tahun 1930-an tidak mampu melewati batu setinggi hampir enam kaki yang menghalangi jalan. Namun kali ini, para ilmuwan berhasil menghilangkannya dengan tangan.

“Kami harus turun delapan meter (26 kaki) ke bawah tanah dan menaiki tembok untuk melindungi ekskavator,” kata Hublin dari Institut Antropologi Evolusioner Max Planck Jerman.

Mereka dihadiahi bilah batu berbentuk daun yang terlihat di lokasi LRJ lain, serta ribuan pecahan tulang.

“Kejutan besar”

Tim tersebut menggunakan teknik baru yang disebut paleoproteomik, yang melibatkan ekstraksi protein dari fosil, untuk menentukan tulang mana yang berasal dari hewan dan mana yang berasal dari manusia.

Dengan menggunakan penanggalan radiokarbon dan analisis DNA, mereka memastikan bahwa gua tersebut berisi sisa-sisa kerangka 13 manusia.

Artinya, perkakas batu di dalam gua — yang dulunya diduga dibuat oleh Neanderthal — sebenarnya dibuat oleh manusia sejak 47.500 tahun yang lalu.

“Ini merupakan kejutan besar, karena sebelumnya tidak ada fosil manusia yang diketahui dari LRJ, dan ini merupakan penghargaan atas kerja keras di lokasi tersebut,” kata rekan penulis studi, Marcel Weiss.

Fosil-fosil tersebut berasal dari masa ketika Homo sapiens pertama meninggalkan Afrika menuju Eropa dan Asia.

“Untuk waktu yang lama kita telah memikirkan gelombang besar Homo sapiens yang melanda Eropa dan dengan cepat menyerap Neanderthal menjelang akhir masa transisi budaya ini sekitar 40.000 tahun yang lalu,” kata Hublin.

Namun penemuan terbaru menunjukkan bahwa manusia menghuni benua itu melalui perjalanan yang lebih kecil dan berulang kali – dan lebih awal dari perkiraan sebelumnya.

Artinya, masih ada lebih banyak waktu bagi manusia modern untuk hidup berdampingan dengan sepupu Neanderthal mereka, yang terakhir mati di barat daya Eropa 40.000 tahun lalu.

Kelompok khusus ini tiba di Eropa utara yang jauh lebih dingin dibandingkan saat ini, lebih mirip Siberia modern atau Skandinavia utara, kata para peneliti.

Mereka hidup dalam kelompok kecil yang berpindah-pindah, hanya tinggal sebentar di gua tempat mereka makan daging rusa kutub, badak berbulu, kuda, dan hewan lain yang mereka tangkap.

“Bagaimana orang-orang dari Afrika ini mempunyai ide untuk menghadapi suhu ekstrem seperti itu?” kata Hublin.

Bagaimanapun, manusia membuktikan bahwa mereka memiliki “kapasitas teknis dan kemampuan beradaptasi yang diperlukan untuk hidup di lingkungan yang tidak bersahabat,” tambahnya.

Sebelumnya diperkirakan bahwa manusia tidak mampu menghadapi suhu dingin seperti itu sampai ribuan tahun kemudian.

Namun manusia hidup lebih lama dari Neanderthal, yang telah lama terbiasa dengan suhu dingin.

Apa sebenarnya yang terjadi pada Neanderthal masih menjadi misteri. Namun ada pula yang menuding manusia sebagai penyebab kepunahan mereka, baik melalui kekerasan, penyebaran penyakit, atau sekadar tindakan kawin silang dengan mereka.