‘Akhir dari maskapai penerbangan rakyat’: Southwest meninggalkan tempat duduk terbuka setelah 53 tahun

Bob Jordan, kepala eksekutif Southwest, mengatakan maskapai itu berharap dapat meluncurkan opsi tempat duduk dan naik pesawat baru sekitar tahun 2025. Ia mengatakan satu hal tidak akan berubah: Maskapai itu tidak memiliki rencana segera untuk menerapkan biaya bagasi.

Southwest telah lama membanggakan diri atas apa yang membedakannya dari pemain lain, tetapi Jordan mengatakan bahwa perusahaan itu harus berkembang untuk memenuhi permintaan yang terus berubah. Ia menekankan bahwa keputusan itu “tidak dibuat dengan mudah” tetapi merupakan hasil dari survei dan penelitian konsumen yang ekstensif.

“Jawabannya jelas: Ada lebih banyak permintaan untuk Southwest Airlines dengan model tempat duduk yang ditetapkan,” katanya.

Tindakan tersebut dengan cepat menuai reaksi negatif dari penggemar berat Southwest yang mengatakan maskapai penerbangan itu membahayakan identitasnya, dan dari para analis yang melihat maskapai penerbangan itu meninggalkan beberapa praktik yang membantu memperkuat reputasinya sebagai pembangkang di antara maskapai penerbangan lainnya.

Saty Reddy, seorang pengacara yang tinggal di Bay Area dan sering terbang menggunakan Southwest bersama keluarganya, mengatakan perubahan ini menandai “berakhirnya maskapai penerbangan rakyat.”

Benét J. Wilson, seorang jurnalis penerbangan veteran dan penggemar berat Southwest yang tinggal di Baltimore, mengatakan bahwa ia terbangun karena “banyak sekali teks dan pesan dari teman-teman yang memberi tahu saya berita ini.” Kebijakan baru tersebut pasti akan membuat Southwest terasa berbeda — tetapi juga lebih seperti pesaingnya, katanya.

“Ini seperti maskapai penerbangan lain, maskapai penerbangan biasa,” kata Wilson. “Southwest punya gaya dan kepribadian, bon vivant. Salah satu alasannya adalah tempat duduk yang terbuka. Sekarang saya merasa ini akan mengubah cara pandang saya terhadap maskapai ini.”

Penggemar Southwest Grant Goodman, 24, mengirim pesan kepada seorang reporter Kamis pagi dengan mengatakan bahwa ia merasa dikhianati. Aktor yang tinggal di Atlanta itu menggambarkan dirinya sebagai “penggemar yang berdedikasi di barisan depan dan kursi tengah.”

“Hobi ketahanan favorit saya adalah melakukan pengecekan pada tanda 24 jam,” katanya dalam sebuah wawancara. “Tombolnya — saya berhasil menekannya.”

Goodman mengatakan dia menghargai bagaimana penumpang dapat memesan tiket pesawat 48 jam sebelum keberangkatan, check in 24 jam sebelumnya dan masih memiliki kesempatan mendapatkan tempat duduk di muka.

“Pada dasarnya itu seperti demokrasi,” katanya.

Kerry Tan, seorang profesor ekonomi di Loyola University Maryland, mengatakan Southwest telah membangun pengikut setia di antara mereka yang menganut pendekatan unik dalam bepergian yang membedakannya dari para pesaingnya.

“Southwest telah membangun reputasinya dan berhasil menjadi perusahaan yang tidak biasa,” katanya. “Sekarang, mereka hanya mengikuti yang lain.”

Meski maskapai menggambarkan perubahan itu sebagai kemenangan bagi pelanggannya, Tan ragu.

“Sulit bagi saya untuk melihat ini sebagai kemenangan bagi penumpang, terutama penumpang setia Southwest Airlines,” katanya. “Satu-satunya alasan untuk melakukan ini adalah untuk menenangkan pemegang saham. Ini bukan kemenangan bagi penumpang — ini adalah kemenangan bagi pemegang saham.”

Harga saham Southwest naik lebih dari 5 persen pada hari Kamis.

Perusahaan mengakui bahwa perubahan kebijakan tempat duduk merupakan perubahan mendasar bagi maskapai, yang membanggakan bahwa tujuannya adalah untuk “mendemokratisasi langit” dengan perjalanan berbiaya rendah ketika mulai menawarkan layanan pada tahun 1971 menghubungkan tiga kota Texas — Dallas, Houston dan San Antonio. Seperti cerita rakyat Southwest, rencana bisnis asli untuk maskapai pemula ini dibuat sketsanya di serbet koktail oleh Herba Kellehermendiang pendiri perusahaan, yang kantornya masih dilestarikan di kantor pusatnya di Dallas.

Kelleher bertekad membangun maskapai penerbangan dengan budaya unik yang menghargai karyawan yang memiliki selera humor dan tidak takut bersenang-senang. Pramugari Southwest dikenal dengan lelucon konyol dan aksi aneh seperti menawarkan hadiah kepada penumpang yang kaus kakinya berlubang. Pada awalnya, fokus maskapai pada bandara yang lebih kecil dan jarang dilalui memungkinkannya menjaga biaya dan tarif tetap rendah.

Ada manfaat lain. Para peneliti menemukan bahwa ketika Southwest memasuki pasar, para pesaing akan menurunkan tarif mereka, sebuah fenomena yang mereka gambarkan sebagai “efek Southwest.”

Meskipun maskapai ini memiliki sejarah yang panjang, maskapai ini terkadang mengalami kendala. Pada bulan Desember 2022, Southwest mengalami kemerosotan besar setelah cuaca dingin melanda sebagian besar negara itu sesaat sebelum Natal. Sementara maskapai lain mampu bangkit kembali, Southwest berjuang selama lebih dari seminggu untuk memulihkan operasinya.

Pada hari Selasa, Badan Penerbangan Federal mengumumkan akan melakukan tinjauan khusus terhadap operasi penerbangan dan pelatihan penerbangan Southwest setelah beberapa insiden yang melibatkan jet milik maskapai tersebut. Awal bulan ini, sebuah penerbangan Southwest terbang serendah 150 kaki di atas air saat bersiap mendarat di bandara Tampa. Pada bulan Juni, peringatan ketinggian rendah dipicu saat sebuah penerbangan Southwest bersiap mendarat di bandara Oklahoma City.

Jordan mengatakan pada hari Kamis bahwa maskapai tersebut mengharapkan untuk memiliki informasi lebih rinci pada bulan September tentang perubahan tempat duduknya, termasuk bagaimana hal itu dapat memengaruhi anggota A-List Southwest, yang sudah menerima fasilitas seperti jalur check-in khusus dan prioritas naik pesawat.

Southwest mengatakan penelitiannya menunjukkan bahwa 80 persen pelanggannya dan 86 persen calon pelanggan lebih memilih tempat duduk yang ditentukan. Jordan mengatakan data juga menunjukkan bahwa pelancong menyebut kebijakan tempat duduk terbuka sebagai alasan utama mereka berhenti terbang dengan Southwest atau memilih memesan tiket dengan maskapai lain. Mengakhiri kerumunan tempat duduk terbuka akan meredakan kekhawatiran di antara keluarga, kata Jordan.

“Di dunia baru dengan tempat duduk yang ditentukan, Anda akan memiliki jaminan bahwa Anda akan dapat duduk bersama,” katanya. “Banyak dari perubahan ini bertujuan untuk menghilangkan stres dalam proses naik pesawat dan duduk.”

Ryan Fisher, seorang analis pemasaran digital dan pengguna setia Southwest yang berkantor di Fort Lauderdale, Florida, mengatakan perubahan tempat duduk Southwest bukanlah sesuatu yang mengejutkan tetapi tetap saja mengecewakan.

“Jika orang-orang bersedia membayar untuk jaminan kursi itu, saya mengerti,” kata Fisher dalam pesan langsung di X. “Saya hanya bukan orang seperti itu… jadi berita ini secara keseluruhan mengecewakan bagi loyalis Southwest seperti saya.”

Penggemar Southwest, Goodman, mengantisipasi bahwa perubahan maskapai akan mengakibatkan harga yang lebih tinggi bagi penumpang. Ia berharap Southwest akan terus menawarkan tas gratis, sebuah fasilitas pembeda yang telah dijanjikan oleh pimpinan perusahaan untuk dipertahankan. Namun, ia berduka atas hilangnya kebijakan tempat duduk terbuka.

“Itu adalah maskapai penerbangan rakyat jelata,” katanya. “Perasaan itu, menurut saya, sudah sedikit berkurang.”

Edward Russell berkontribusi pada laporan ini.