Tapi semua kemajuan yang tidak mungkin itu sekarang tergantung pada Kevin Durant, yang tersingkir dari kemenangan 102-101 atas Miami Heat pada hari Minggu karena cedera lutut kanan yang akan membuatnya absen setidaknya selama dua minggu ke depan. Ini adalah kasus pengulangan sejarah yang tidak menguntungkan bagi Durant, yang menderita keseleo lutut kiri Januari lalu yang membuatnya absen selama enam minggu.
Dengan sedikit lebih dari satu menit tersisa di kuarter ketiga, penyerang Heat Jimmy Butler melaju ke ring, melompat untuk melakukan layup dan menabrak tubuh bagian bawah Durant. Durant jatuh ke lapangan, langsung mencengkeram lutut kanannya dan meninggalkan permainan tak lama kemudian dengan 17 poin dan lima rebound dalam 30 menit. Dia tidak kembali, dan Nets mengumumkan pada hari Senin bahwa dia menderita keseleo ligamen kolateral medial yang terisolasi. Durant akan melewatkan minimal enam pertandingan berikutnya di Brooklyn.
Durant, siapa meminta perdagangan di akhir musim dan menyerukan perubahan budaya pada hari media, telah menjadi motor tetap yang mendorong kebangkitan Nets dari posisi ke-13 Wilayah Timur pada 3 November menjadi unggulan ke-2 memasuki aksi hari Senin. Sebelum berpisah dengan pelatih Steve Nash pada 1 November, Brooklyn peringkat ke-16 dalam pelanggaran dan ke-29 dalam pertahanan. Di bawah Jacque Vaughn, Nets (27-13) berada di urutan keempat dalam serangan dan keempat dalam pertahanan, satu-satunya tim yang menempati peringkat lima besar di kedua sisi penguasaan bola selama periode tersebut. Di musim yang ditandai dengan paritas, Brooklyn telah kembali ke perburuan gelar di lapangan yang penuh dengan pesaing yang tidak sempurna.
Dalam musim Durant yang paling mengesankan sejak Achilles 2019 yang robek, penyerang berusia 34 tahun itu memiliki rata-rata 29,7 poin, 6,7 rebound, dan 5,3 assist per game sambil menembak 55,9 persen terbaik dalam karirnya dari lapangan. Peringkat efisiensi pemain 26,9 miliknya adalah pencapaian terbaiknya sejak musim gelar Golden State Warriors 2017, dan dia dengan nyaman memimpin semua pemain Timur di putaran pertama voting penggemar all-star. Sebagian berkat ketersediaannya yang hampir sempurna, Durant berada di jalur yang tepat untuk finis di lima besar pemungutan suara MVP untuk pertama kalinya sejak 2016.
Ironisnya, kunci kebangkitan Durant sebelum cedera hari Minggu adalah kualitas persis yang goyah di bulan Juli: kesabarannya. Untuk pertama kalinya sejak masa jabatan Warriors, dia menikmati kesehatan yang sangat baik. Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya di Brooklyn tahun 2019, Nets secara konsisten memainkan pertahanan di level elit. Untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun, Irving menjadi kontributor malam-ke-malam yang andal. Dan untuk pertama kalinya sejak itu perdagangan blockbuster Februari yang melibatkan James Harden, Kemampuan passing dan pertahanan serba guna Ben Simmons sudah mulai melebihi kurangnya tembakan dan masalah cedera yang sedang berlangsung.
Semua perkembangan positif itu sekarang limbo karena Durant akan bergabung Stephen Curry, Antonius Davis dan Zion Williamson di rak untuk jangka waktu yang signifikan. Nets dapat mengandalkan Irving dengan cara yang tidak dapat mereka lakukan musim lalu, ketika dia absen selama berbulan-bulan karena mandat vaksin New York City, tetapi mereka menjadi tim yang jauh lebih rentan setiap kali mereka dipaksa bertahan tanpa Durant.
Sejak penandatanganannya pada 2019, Nets 85-44 (0,659) dengan Durant di barisan dan 69-68 (0,504) tanpa dia. Brooklyn bermain 5-16 saat dia absen karena cedera lutut Januari lalu, termasuk kekalahan beruntun 11 pertandingan yang terbukti menjadi titik balik musim. Jatuh bebas itu pasti berperan dalam dorongan Harden ke Philadelphia, dan itu menjatuhkan Brooklyn ke turnamen play-in Timur. Pada bulan September, Durant menunjuk kesengsaraan Nets tanpa dia sebagai sumber utama frustrasi yang menyebabkan permintaan perdagangan di luar musim.
Itu Nets yang terputus-putus dan tidak termotivasi mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan ketika mereka kalah dari Celtics dalam sapuan putaran pertama pada bulan April, tetapi mereka berhasil menyatukan kembali musim ini. Proses itu telah dimulai dengan Irving, yang mencetak rata-rata 26 poin, 4,9 rebound, dan 4,7 assist setelah gagal melawan Boston dan menjalani skorsing delapan pertandingan pada bulan November karena menolak mengingkari antisemitisme.
“Banyak hal yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, tapi saya pikir kami hanya mencoba untuk melewatinya dan menjaga semuanya tetap solid dan mempertahankannya di bola basket,” kata Durant kepada The Washington Post bulan lalu. “Kami memiliki pelatih yang berbeda ketika [Irving] sedang bermain sebelumnya. Dia hanya pergi ke sana dan melompat-lompat.
“Kita [were] tim disfungsional semua [of last] musim. Kami tidak memiliki Joe [Harris] atau Ben di babak playoff tahun lalu. Kami memainkan empat penjaga setinggi enam kaki dan saya di tengah melawan tim terbesar di liga. Jadi, saya melihat kembali seperti itu, ya, saya tidak bermain bagus. Kami tidak bermain bagus. Kalian mengharapkan kami untuk memenangkan kejuaraan tahun lalu? Kami tidak memiliki seluruh tim kami.”
Brooklyn menanggapi dengan menambahkan Royce O’Neale, Yuta Watanabe dan TJ Warren selama musim panas dan dengan bekerja di Simmons, Harris dan Seth Curry setelah cedera masing-masing. Hasilnya adalah grup yang lebih atletis dan harmonis dengan para pemain yang bersedia menerima pekerjaan kotor yang tidak dilakukan musim lalu.
Vaughn telah membujuk upaya pertahanan yang lebih baik dari semua orang, termasuk Durant dan Irving, dengan membangun jenis hubungan kerja yang produktif dengan bintang-bintangnya yang menghindari Nash. Dalam satu adegan yang tak terlupakan dari kemenangan 16 Desember atas Toronto Raptors, kamera menangkap Vaughn yang sedang membuat diagram bidikan detik terakhir untuk Durant dalam ngerumpi, hanya untuk Durant yang menyarankan agar permainan dijalankan untuk Irving sebagai gantinya. Vaughn menerima permintaan itu dengan tenang, dan Irving memasukkan tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan di bel.
Bahkan dengan Durant yang sehat, roster Nets masih memiliki lubang yang bisa menjadi penentu dalam pertarungan postseason melawan Celtics atau Milwaukee Bucks. Garis depan tipis Brooklyn sangat bergantung pada Simmons, yang telah berjuang di babak playoff untuk sebagian besar karirnya, dan pemain tengah Nic Claxton, yang tembakan lemparan bebasnya yang buruk merupakan tanggung jawab utama di postseason 2022. Nets memiliki pilihan putaran pertama ekstra di masa depan untuk ditukar berkat perdagangan Harden, dan mereka telah aktif di pasar pembelian selama masa jabatan Durant. Bala bantuan diperlukan, dan Brooklyn tampak seperti salah satu pembeli liga yang paling termotivasi sebelum batas waktu perdagangan 9 Februari sebelum Durant jatuh ke pengadilan.
Strategi tenggat waktu dan posisi playoff Nets sekarang bergantung pada seberapa cepat mereka dapat mengharapkan Durant kembali. Kabar baiknya adalah mereka pernah ke sini sebelumnya. Kabar buruknya adalah mereka tahu betapa cepatnya keadaan berubah menjadi buruk tanpa pemain waralaba mereka.
Michael Lee berkontribusi pada laporan ini.
