Apakah tenaga nuklir mendapatkan kembali energinya?

Satu dekade yang lalu, tampaknya industri nuklir global sedang mengalami kemerosotan yang tidak dapat diubah lagi.

Kekhawatiran akan keselamatan, biaya, dan tindakan terhadap limbah radioaktif telah melemahkan antusiasme terhadap teknologi yang pernah dipandang sebagai sumber revolusioner energi murah yang berlimpah.

Namun kini ada pembicaraan luas mengenai kebangkitan kembali sektor ini, yang dipicu oleh raksasa teknologi Microsoft, Google, dan Amazon yang mengumumkan investasi di sektor ini, serta semakin besarnya tekanan terhadap negara-negara kaya untuk mengekang emisi karbon mereka.

Tapi seberapa nyata comebacknya?

Ketika tenaga nuklir komersial pertama kali dikembangkan pada tahun 1950an dan 1960an, banyak pemerintah yang tergoda oleh potensi yang tampaknya tidak terbatas.

Reaktor nuklir dapat memanfaatkan dan mengendalikan kekuatan luar biasa yang sama yang dilepaskan oleh bom atom – untuk menyediakan listrik bagi jutaan rumah. Dengan satu kilogram uranium menghasilkan beberapa 20.000 kali lebih banyak energi seperti satu kilogram batu bara, hal ini tampak seperti masa depan.

Namun teknologi juga menimbulkan ketakutan masyarakat. Dan ketakutan tersebut tampaknya dibenarkan oleh bencana Chernobyl, yang menyebarkan kontaminasi radioaktif ke seluruh Eropa pada awal tahun 1986.

Hal ini memicu oposisi publik dan politik yang meluas – dan memperlambat pertumbuhan industri ini.

Kecelakaan lain, di Pabrik Fukushima Daichi di Jepang pada tahun 2011, membangkitkan kembali kekhawatiran mengenai keselamatan nuklir. Jepang sendiri segera menutup semua reaktornya, dan hanya 12 reaktor yang beroperasi kembali.

Jerman memutuskan untuk menghentikan penggunaan tenaga nuklir sama sekali. Negara-negara lain mengurangi rencana investasi pada pembangkit listrik baru, atau memperpanjang umur fasilitas yang sudah tua.

Menurut Badan Energi Atom Internasional, hal ini menyebabkan hilangnya 48GW pembangkit listrik secara global antara tahun 2011 dan 2020.

Namun pengembangan nuklir tidak berhenti. Di Tiongkok, misalnya, terdapat 13 reaktor nuklir pada tahun 2011. Kini terdapat 55 reaktor, dan 23 reaktor lainnya sedang dibangun.

Bagi Beijing, upaya untuk memenuhi permintaan listrik yang meningkat pesat dan nuklir telah dan masih memiliki peran penting.

Kini minat terhadap sektor ini tampaknya kembali meningkat di sektor lain. Hal ini antara lain disebabkan oleh negara-negara maju yang mencari cara untuk memenuhi permintaan energi, sekaligus berupaya memenuhi target pengurangan emisi berdasarkan Perjanjian Paris.

Karena tahun 2024 diproyeksikan menjadi tahun terpanas dalam sejarah, tekanan untuk mengurangi emisi karbon semakin meningkat. Fokus baru pada keamanan energi, setelah invasi Rusia ke Ukraina, juga menjadi salah satu faktornya.

Korea Selatan, misalnya, baru-baru ini membatalkan rencana untuk menghentikan penggunaan sejumlah besar pembangkit listrik tenaga nuklir selama empat dekade mendatang – dan sebagai gantinya akan membangun lebih banyak pembangkit listrik tenaga nuklir.

Dan Prancis telah membatalkan rencana untuk mengurangi ketergantungannya pada energi nuklir, yang menyediakan 70% listrik bagi negaranya. Sebaliknya, mereka ingin membangun delapan reaktor baru.

Selain itu, minggu lalu pemerintah AS menegaskan kembali pada Konferensi Perubahan Iklim PBB, atau Cop29, yang diadakan di Azerbaijan, bahwa mereka bermaksud untuk pembangkit listrik tenaga nuklir sebanyak tiga kali lipat pada tahun 2050.

Gedung Putih punya awalnya berjanji untuk melakukan hal ini di sela-sela konferensi tahun lalu, Cop28. Sebanyak 31 negara kini telah sepakat untuk mencoba melipatgandakan penggunaan tenaga nuklir pada tahun 2050, termasuk Inggris, Perancis dan Jepang.

Juga di Cop29, yang berakhir pada hari Jumat, 22 November, AS dan Inggris mengumumkan hal itu akan berkolaborasi untuk mempercepat pengembangan teknologi tenaga nuklir baru.

Hal ini terjadi setelah disepakati dalam pernyataan akhir atau “inventarisasi” Cop28 tahun lalu bahwa nuklir harus menjadi salah satu teknologi nol atau rendah emisi yang harus diterapkan. “dipercepat” untuk membantu memerangi perubahan iklim.

Namun rasa lapar akan energi bersih tidak hanya datang dari pemerintah. Raksasa teknologi berupaya mengembangkan lebih banyak aplikasi yang menggunakan kecerdasan buatan.

Namun AI bergantung pada data – dan pusat data memerlukan listrik yang konstan dan andal. Menurut Penelitian Barclayspusat data menyumbang 3,5% dari konsumsi listrik di AS saat ini, namun angka tersebut dapat meningkat hingga lebih dari 9% pada akhir dekade ini.

Pada bulan September, Microsoft menandatangani kontrak 20 tahun untuk membeli listrik dari Constellation Energy, yang akan mengarah pada pembukaan kembali pembangkit listrik Three Mile Island yang terkenal di Pennsylvania – lokasi kecelakaan nuklir terburuk dalam sejarah AS, di mana reaktornya mengalami kerusakan sebagian pada tahun 1979.

Meskipun citra publiknya tercemar, reaktor lain di pembangkit listrik tersebut terus menghasilkan listrik hingga tahun 2019. Kepala eksekutif Constellation Joe Dominguez menggambarkan kesepakatan untuk membuka kembali reaktor tersebut sebagai “simbol kuat dari kelahiran kembali tenaga nuklir sebagai sumber energi yang bersih dan andal”.

Raksasa teknologi lainnya mengambil pendekatan berbeda. Google berencana membeli energi dihasilkan dari beberapa Reaktor Modular Kecil atau SMR – sebuah teknologi baru yang dimaksudkan untuk membuat energi nuklir lebih mudah dan murah untuk digunakan. Amazon juga mendukung pengembangan dan konstruksi SMR.

SMR sendiri dipromosikan, sebagian, sebagai solusi terhadap salah satu kelemahan terbesar yang dihadapi tenaga nuklir saat ini. Di negara-negara barat, pembangkit listrik baru harus dibangun dengan memenuhi standar keselamatan modern. Hal ini membuat konstruksinya sangat mahal dan rumit.

Hinkley Poin C adalah contoh yang bagus. Pembangkit listrik tenaga nuklir baru pertama di Inggris sejak pertengahan tahun 1990an sedang dibangun di hamparan pantai terpencil di barat daya Inggris.

Pabrik ini dimaksudkan untuk menjadi pembangkit listrik baru pertama yang menggantikan armada reaktor yang sudah tua di negara tersebut. Namun proyek ini berjalan terlambat lima tahun dari jadwal dan memakan biaya hingga £9 miliar ($11,5 miliar) lebih banyak dari yang direncanakan.

Ini bukanlah kasus yang terisolasi. Reaktor terbaru AS di Plant Vogtle di Georgia terlambat dibuka tujuh tahun, dan menelan biaya lebih dari $35 miliar – lebih dari dua kali lipat anggaran aslinya.

SMR dirancang untuk mengatasi masalah ini. Reaktor ini akan berukuran lebih kecil dibandingkan reaktor tradisional, menggunakan bagian-bagian terstandar yang dapat dirakit dengan cepat, di lokasi yang dekat dengan tempat dimana listrik dibutuhkan.

Namun meski ada sekitar 80 desain berbeda yang sedang dikembangkan secara global, menurut Badan Energi Atom Internasional, konsep tersebut belum terbukti secara komersial.

Pendapat mengenai tenaga nuklir masih sangat terpolarisasi. Para pendukungnya mengklaim bahwa teknologi ini sangat diperlukan jika target iklim ingin tercapai. Diantaranya adalah Rod Adams, yang dana Nucleation Capital-nya mempromosikan investasi dalam teknologi nuklir.

“Fisi nuklir memiliki sejarah tujuh dekade yang menunjukkan bahwa ini adalah salah satu sumber tenaga paling aman yang ada,” jelasnya.

“Ini merupakan sumber listrik yang tahan lama dan dapat diandalkan dengan biaya operasional yang rendah, namun biaya modal di negara-negara Barat terlalu tinggi.”

Namun para penentangnya bersikeras bahwa tenaga nuklir bukanlah jawabannya.

Menurut Profesor MV Ramana dari Universitas British Columbia, “adalah suatu kebodohan jika menganggap energi nuklir sebagai sesuatu yang bersih”. Hal ini, katanya, “salah satu cara yang paling mahal untuk menghasilkan listrik. Berinvestasi pada sumber energi rendah karbon yang lebih murah akan menghasilkan pengurangan emisi yang lebih besar per dolarnya.”

Jika tren yang ada saat ini benar-benar menandai era nuklir baru, maka masih ada satu masalah lama yang tersisa. Setelah 70 tahun bertenaga atom, masih terdapat perbedaan pendapat mengenai apa yang harus dilakukan terhadap akumulasi limbah radioaktif – beberapa di antaranya akan tetap berbahaya selama ratusan ribu tahun.

Jawaban yang dicari oleh banyak pemerintah adalah pembuangan geologis – mengubur sampah di terowongan tertutup jauh di bawah tanah. Namun hanya satu negara, Finlandia, yang memilikinya sebenarnya membangun fasilitas seperti itusementara aktivis lingkungan hidup dan aktivis anti-nuklir berpendapat bahwa membuang sampah sembarangan adalah hal yang terlalu berisiko.

Memecahkan teka-teki tersebut mungkin menjadi faktor kunci dalam menentukan apakah akan ada era baru tenaga nuklir.