Lusinan mobil jenazah mengantri di luar krematorium Beijing pada hari Rabu, bahkan ketika China melaporkan tidak ada kematian baru akibat COVID-19 dalam wabahnya yang terus berkembang, memicu kritik terhadap penghitungan virusnya saat ibu kota bersiap menghadapi lonjakan kasus yang parah.
Menyusul protes yang meluas, negara berpenduduk 1,4 miliar orang bulan ini mulai membongkar rezim penguncian dan pengujian “nol-COVID” yang sebagian besar telah menjauhkan virus selama tiga tahun — dengan biaya ekonomi dan psikologis yang besar.
Perubahan kebijakan yang tiba-tiba telah membuat sistem kesehatan negara yang rapuh tidak siap, dengan rumah sakit berebut tempat tidur dan darah, apotek untuk obat-obatan, dan pihak berwenang berlomba untuk membangun klinik khusus. Para ahli sekarang memperkirakan China dapat menghadapi lebih dari satu juta kematian akibat COVID tahun depan.
Di sebuah krematorium di distrik Tongzhou Beijing pada hari Rabu, seorang saksi Reuters melihat antrean sekitar 40 mobil jenazah menunggu untuk masuk, sementara tempat parkir penuh.
Di dalam, keluarga dan teman-teman, banyak yang mengenakan pakaian putih dan ikat kepala seperti tradisi, berkumpul sekitar 20 peti mati menunggu kremasi. Staf mengenakan jas hazmat. Asap naik dari lima dari 15 tungku.
Ada banyak polisi di luar krematorium.
Reuters tidak dapat memverifikasi apakah kematian itu disebabkan oleh COVID.
China menggunakan definisi kematian COVID yang sempit, melaporkan tidak ada kematian baru untuk hari Selasa dan bahkan mencoret satu dari penghitungan keseluruhannya sejak pandemi dimulai, sekarang berjumlah 5.241 – sebagian kecil dari apa yang dihadapi negara-negara dengan populasi yang jauh lebih sedikit.
Komisi Kesehatan Nasional mengatakan pada hari Selasa hanya orang yang kematiannya disebabkan oleh pneumonia dan gagal napas setelah tertular virus yang diklasifikasikan sebagai kematian akibat COVID.
Benjamin Mazer, asisten profesor patologi di Universitas Johns Hopkins, mengatakan bahwa klasifikasi akan melewatkan “banyak kasus”, terutama karena orang yang divaksinasi, termasuk dengan suntikan China, cenderung meninggal karena pneumonia.
Gumpalan darah, masalah jantung, dan sepsis — respons tubuh yang ekstrem terhadap infeksi — telah menyebabkan kematian yang tak terhitung jumlahnya di antara pasien COVID di seluruh dunia.
“Tidak masuk akal untuk menerapkan pola pikir Maret 2020 semacam ini di mana hanya pneumonia COVID yang dapat membunuh Anda, padahal kita tahu bahwa di era pasca-vaksin, ada berbagai macam komplikasi medis,” kata Mazer.
Jumlah kematian mungkin meningkat tajam dalam waktu dekat, dengan Global Times yang dikelola pemerintah mengutip pakar pernapasan terkemuka China yang memprediksi lonjakan kasus parah di Beijing selama beberapa minggu mendatang.
“Kita harus bertindak cepat dan menyiapkan klinik demam, sumber daya pengobatan darurat dan parah,” kata Wang Guangfa, pakar pernapasan dari Rumah Sakit Pertama Universitas Peking, kepada surat kabar itu.
Kasus yang parah naik 53 di seluruh China pada hari Selasa, dibandingkan dengan peningkatan 23 hari sebelumnya. China tidak memberikan angka absolut dari kasus yang parah.
Wang memperkirakan gelombang COVID akan memuncak pada akhir Januari, dengan kemungkinan kehidupan akan kembali normal pada akhir Februari atau awal Maret.
NHC juga mengecilkan kekhawatiran yang diajukan oleh Amerika Serikat dan beberapa ahli epidemiologi atas potensi virus untuk bermutasi, dengan mengatakan kemungkinan strain baru yang lebih patogen rendah.
Paul Tambyah, Presiden Masyarakat Mikrobiologi Klinis dan Infeksi Asia Pasifik, mendukung pandangan tersebut.
“Saya tidak berpikir bahwa ini merupakan ancaman bagi dunia,” katanya. “Kemungkinan virus itu akan berperilaku seperti setiap virus manusia lainnya dan beradaptasi dengan lingkungan tempat ia bersirkulasi dengan menjadi lebih mudah menular dan kurang ganas.”
Beberapa ilmuwan terkemuka dan penasihat Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan kepada Reuters bahwa gelombang yang berpotensi menghancurkan yang akan datang di China berarti mungkin terlalu dini untuk mengumumkan akhir dari fase darurat pandemi global COVID.
Amerika Serikat pada hari Selasa mengindikasikan siap membantu China dengan wabahnya, memperingatkan penyebaran yang tidak terkendali di ekonomi terbesar kedua di dunia itu dapat merusak pertumbuhan global.
Kekhawatiran jangka pendek utama bagi para ekonom adalah dampak lonjakan infeksi yang mungkin terjadi pada produksi pabrik dan logistik karena pekerja dan pengemudi truk jatuh sakit.
Bank Dunia pada hari Selasa memangkas prospek pertumbuhan China untuk tahun ini dan berikutnya, mengutip pelonggaran langkah-langkah COVID secara tiba-tiba di antara faktor-faktor lainnya.
Beberapa pemerintah daerah terus melonggarkan aturan.
Staf di Partai Komunis dan lembaga atau perusahaan pemerintah di kota barat daya Chongqing yang memiliki gejala COVID ringan dapat bekerja jika mereka mengenakan masker, lapor China Daily yang dikelola pemerintah.
Media Tiongkok lainnya melaporkan langkah serupa di beberapa kota.
