CNN
—
Bahkan sebelum bola dipukul pada tahun ini AS Terbukabanyak yang memperkirakan tiga dari empat semifinalis pada undian putra.
Novak DjokovicCarlos Alcaraz dan Daniil Medvedev semuanya pernah berada pada tahap ini sebelumnya. Semuanya telah memenangkan setidaknya satu grand slam dan ketiganya menduduki peringkat tiga teratas dunia.
Lalu ada calon Amerika, Ben Shelton. Sebenarnya, tidak banyak yang memperkirakan pemain berusia 20 tahun ini akan mencapai sejauh ini di New York, namun tempatnya di semifinal bukanlah suatu kebetulan.
Dengan servisnya yang luar biasa dan pukulan ground yang kuat, pemain peringkat 47 dunia ini telah menunjukkan potensinya untuk berada di antara para elit olahraga ini, namun ia harus menemukan level baru untuk memastikan tempatnya di final.
Djokovic dan Shelton memulai prosesnya di Stadion Arthur Ashe pada pukul 3 sore ET pada hari Jumat, dengan Medvedev menghadapi Alcaraz setelahnya.
Pemirsa di AS dapat menonton semua aksinya di ESPN, sementara Sky Sports akan menyiarkan pertandingan tersebut di Inggris.
Setelah mengalahkan rekan senegaranya Frances Tiafoe di babak terakhir, Shelton menyamakan kedudukan dengan pemain terhebat yang pernah bermain, Djokovic.
Petenis Serbia itu berupaya memenangkan gelar AS Terbuka keempatnya dan grand slamnya yang ke-24 secara keseluruhan. Sekali lagi, dia berada dalam performa terbaiknya di turnamen dan kemungkinan besar akan menguji Shelton seperti dia belum pernah diuji sebelumnya saat mereka bertemu untuk pertama kalinya.
Namun, dengan dukungan pendukung tuan rumah, Shelton berharap dia bisa mengejutkan beberapa orang di semifinal hari Jumat.
“Saya pikir setiap kali Anda melawan seseorang untuk pertama kalinya dan seseorang yang telah berada dalam situasi ini berkali-kali dan menang berkali-kali, itu ada di benak Anda,” aku Shelton.
“Saya juga berpikir itu merupakan sebuah keuntungan dengan gaya permainan saya memainkan seseorang yang belum pernah melawan saya sebelumnya.
“Saya pikir saya bisa menghadirkan beberapa hal yang mungkin tidak Anda lihat dalam pertandingan normal Anda.”
Shelton menikmati 12 bulan yang luar biasa sejak melakukan debut grand slamnya di AS Terbuka tahun lalu, di mana ia kalah di babak pertama.
Dia menembus peringkat 100 besar dunia pada akhir tahun itu tanpa pernah bermain di luar AS, sebelum memulai tahun 2023 dengan melaju ke perempat final di Australia Terbuka.
Dilatih oleh ayahnya, pemain muda ini terus berkembang dan kini menjadi pemain Amerika termuda yang mencapai semifinal tunggal sejak tahun 1992.
“Saya pikir mentalnya telah meningkat lebih dari fisiknya,” kata Shelton kepada wartawan, berbicara tentang perkembangannya.
“Ada banyak waktu di mana saya bisa pergi ke kotak saya hari ini dan berkata, ‘Teman-teman, saya sudah matang. Saya lelah. Saya tidak tahu apakah saya bisa pergi lagi.’
“Sebaliknya, saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya baik-baik saja dan dia juga merasakannya.’ Saya pikir mampu membalikkannya di kepala Anda sudah lebih dari separuh perjuangan.”
Djokovic, yang memainkan semifinal grand slamnya yang ke-47, akan difavoritkan untuk melaju pada hari Jumat, namun ia pasti akan berusaha keras untuk mencapainya.
Shelton yang riang, yang 16 tahun lebih muda dari lawannya, tidak akan rugi apa pun dan karena itu akan memiliki izin untuk membawanya ke Djokovic.
Dengan “brutal” panas sudah menguji para pemain pada tahap turnamen ini, veteran Djokovic tahu dia perlu merencanakan pertarungan.
“Saya harus memiliki pendekatan yang berbeda dari 10 tahun lalu,” katanya kepada wartawan tentang adaptasi permainannya di usia 36 tahun.
“Saya ayah dari dua anak, banyak hal yang terjadi di luar lapangan yang jelas merupakan bagian dari hidup saya yang mempengaruhi saya dalam satu atau lain cara, kondisi mental saya, kondisi emosional saya.
“Saya perlu mengetahui cara menangani semua hal ini dan membuat formula yang berhasil. Sejauh ini bagus.”
Semifinal lainnya akan mempertemukan peringkat 1 dunia Alcaraz menghadapi unggulan ketiga asal Rusia Medvedev.
Pasangan ini telah memenangkan dua gelar AS Terbuka terakhir di antara mereka, Alcaraz tahun lalu dan Medvedev pada tahun 2021, dan keduanya tampak tajam selama dua minggu terakhir.
Alcaraz dari Spanyol akan mendapat tekanan tambahan untuk menjadi juara bertahan, tapi itu adalah sesuatu yang harus dia biasakan dengan cepat selama 12 bulan terakhir.
Kemenangannya di Flushing Meadows pada tahun 2022 mengukuhkan pemain Spanyol ini sebagai superstar global dan ia berubah dari pesaing menjadi favorit di hampir setiap turnamen yang ia ikuti.
“Tahun lalu, saya menghadapi semifinal grand slam pertama saya. Sekarang, saya menghadapi yang keempat,” kata Alcaraz kepada wartawan.
“Saya merasa menjadi pemain yang benar-benar berbeda. Aku merasa aku lebih dewasa. Saya menghadapi tekanan dengan lebih baik.”
Sementara itu, Medvedev telah berdiri lebih lama, namun juga sedang memanfaatkan gelombang momentum dalam beberapa pekan terakhir.
Setelah tersingkir secara mengecewakan pada putaran ketiga Australia Terbuka, pemain berusia 27 tahun itu telah membalikkan performanya dan sejauh ini telah memenangkan lima gelar pada tahun 2023.
Meskipun berjuang dengan cuaca panas yang ekstrim selama pertarungan semifinalnya dengan Andrey Rublev, Medvedev menunjukkan beberapa penampilan yang mengesankan dan terlihat menjadi ancaman yang sangat nyata bagi Alcaraz.
“Begitulah tenis. Saya pikir kadang-kadang hal itu bisa terjadi dalam hidup, banyak hal bisa terjadi, dan Anda bisa kecewa,” kata Medvedev kepada wartawan.
“Maka hari berikutnya adalah hari yang baru dan sesuatu yang baik bisa terjadi.”
