Dan untuk tingkat yang sangat meyakinkan, Victoria Clark dan Justin Cooley melakukannya setiap malam di Teater Booth, di “Kimberly Akimbo,” sebuah pertunjukan yang tidak hanya menaklukkan hati Broadway tetapi juga menjadi acara penghargaan favorit musim semi ini. Hubungan mereka membentuk inti emosional yang vital dari musikal karya dramawan David Lindsay-Abaire dan komposer Jeanine Tesori, yang diadaptasi dari drama Lindsay-Abaire, tentang seorang remaja New Jersey pada tahun 1999 dengan penyakit yang membuatnya menua empat kali lebih cepat dari biasanya.

“Apa pun chemistry di antara kedua aktor ini,” kata Lindsay-Abaire, “itu membuat penonton percaya: Ya, dua orang yang sangat berbeda tetapi sangat mirip ini saling memiliki.”

Tanpa keyakinan penting itu – bahwa kita melihat Clark’s Kimberly sebagai anak yang biasanya bertindak atipikal, dan bahwa Cooley’s Seth melihatnya sebagai bahan pacar – musikal mungkin terasa seperti tipu muslihat yang berharga. Itu ulasan rhapsodik menyarankan sebaliknya: Seorang “nerdical baru yang memilukan,” New York Times dengan menggoda memproklamasikannya. The New Yorker mengatakan itu “sangat lucu, melompat-lompat di antara emosi dengan fluiditas virtuoso.”

Di bawah arahan jeli Jessica Stone, kekuatan pertunjukan termasuk skor Tesori-Lindsay-Abaire yang bergema dengan kepribadian dan penampilan pendukung dari orang-orang seperti Bonnie Milligan sebagai Bibi Debra yang mengganggu Kimberly; Alli Mauzey dan Steven Boyer sebagai orangtuanya yang tidak kompeten, Pattie dan Buddy; dan empat aktor muda yang berperan sebagai siswa sekolah menengah yang mudah dipengaruhi: Olivia Elease Hardy, Fernell Hogan, Michael Iskander, dan Nina White.

Tapi itu semua dimulai dengan Clark, yang menawarkan salah satu penggambaran masa remaja yang paling permeabel yang pernah saya temui di atas panggung. Karyanya juga cocok untuk Cooley yang berusia 19 tahun, yang mendapatkan peran kutu buku Seth setelah menjadi finalis pada tahun 2021 untuk Penghargaan Jimmy, kontes teater musikal sekolah menengah nasional.

“Ketika kamu jatuh ke Kim, kamu sangat tidak terduga dan realistis serta otentik sebagai seorang remaja.” Ini Cooley berbicara dengan Clark, selama wawancara bersama di lobi bawah tanah Booth. “Itu seperti panggilan kembali ke tempat saya belum lama ini, dan benar-benar memungkinkan saya untuk lengah dan melihat teman yang ingin saya kejar ini,” lanjut Cooley. “Saya tidak takut pada aktris; Saya tidak takut pada rekan kerja. Saya baru saja melihat seorang gadis yang menarik yang ingin saya jadikan teman.”

Tampaknya penyulingan seni protean yang ideal, untuk dapat menciptakan ilusi masa muda tanpa menyamarkan usia. “Saya hampir seusia dengan beberapa kakek nenek anak-anak ini. Saya jauh lebih tua atau jauh lebih tua dari orang tua mereka, ”kata Clark tentang pasangan pemerannya. Satu-satunya penyesuaian estetika disediakan oleh desainer kostum Sarah Laux, yang mendandani Kimberly dengan jins dan jumper denim serta atasan lengan panjang berlapis di bawah gaun lengan pendek. (Rendering kamar Kimberly oleh David Zinn, dihiasi dengan peta, foto, dan rangkaian lampu, juga membantu.)

Selebihnya terserah Clark, yang tampaknya menyelinap ke versi dirinya yang berusia 15 tahun, seolah-olah itu juga ada di gantungan di ruang ganti. “Saya tidak duduk dan belajar, Anda tahu, seperti perilaku remaja atau hal semacam itu,” katanya. “Aku hanya mencoba mengingat sebanyak mungkin seperti apa rasanya tubuhku.” Dia memang mengakui, sesekali melirik gaya anak-anak di kota.

“Terkadang seorang remaja akan menarik perhatian saya,” kata Clark. “Dan aku hanya akan menonton mereka. Seperti turun dari lift, kereta bawah tanah, atau saya ingin melihat sekelompok pacar berbicara. Di lobi gedung apartemennya, dia mendatangi seorang remaja “karena dia memakai Doc Martens, yang dikenakan Kim. Dan dia punya celana jeans bell-bottom yang sangat menarik. Dan dia telah mengecat rambutnya, sebagian berwarna ungu ”- yang telah dilakukan Clark, selama debut off-Broadway dari “Kimberly” di Atlantic Theatre Company. “Saya seperti, oke, ada versi modern dari Kimberly. Saya merasa dia adalah semua orang.”

Penyakit yang menimpa Kimberly, yang konon akan mengakhiri hidup pada usia sekitar 16 tahun, tidak pernah disebutkan namanya; Lindsay-Abaire mengatakan dia sengaja membiarkannya begitu saja. Kehidupan rumah tangganya adalah sumber kesedihan lainnya, terutama karena Kimberly digambarkan sebagai orang tua dari orang tuanya, yang tidak dapat mengatasi kondisi putri mereka. Drama musik terus-menerus dengan menjungkirbalikkan pengertian kita tentang kedewasaan dan ketidakdewasaan – bahkan, tampaknya, dalam casting.

Seperti yang dicatat Lindsay-Abaire dalam wawancara Zoom dengan Tesori dan Stone, temperamen Clark dan Cooley ternyata sangat tepat. “Justin masih muda dan dia terbuka, tapi dia juga sangat terpusat. Dan dia mengeluarkan energi jiwa lama ini, Anda tahu, ada sesuatu yang bijak tentang dia, ”katanya. “Seperti yang saya ingat sering melihat ke arahnya saat latihan, dan dia memiliki ekspresi tenang dan cantik di wajahnya. Saya pikir Yesus — seperti Dalai Lama! Dan kemudian saya sering berpikir, tidak, itu adalah tatapan yang diberikan putra remaja saya kepada saya ketika dia berhenti mendengarkan.

“Sebaliknya, Vicky, yang merupakan aktor kami yang paling, katakanlah, aktor paling berpengalaman,” tambah Lindsay-Abaire, “juga memiliki semangat muda yang luar biasa tentang dirinya, dalam jenis kekonyolan kurus yang membuatnya cocok dengan para remaja itu. .”

Bukan mitos bahwa aktor yang memerankan teman dekat, atau bahkan pasangan, terkadang saling membenci dalam kehidupan nyata. (Saya pernah mendengar cerita.) Namun peran mentoring yang telah diambil Clark, dan keinginan Cooley untuk memanfaatkan kesempatan luar biasa ini, tampaknya telah memperkuat kerja sama mereka. Menunda kuliah, Cooley tiba di New York dengan bakat mentah dan sedikit pengetahuan tentang apa yang akan datang – “Saya tidak pernah menganggap diri saya sebagai anak Broadway profesional,” katanya. Dia dengan cepat menemukan kolega yang simpatik daripada mengintimidasi di Clark, yang memenangkan Tony untuk aktris terbaik dalam musikal pada tahun 2005 untuk penampilan yang sangat berbeda, sebagai ibu prima dari seorang putri dengan cacat mental di “The Light in the Piazza.”

“Hari pertama kami berdiri setelah kami menyelesaikan pekerjaan buku kami, dan duduk di meja, saya mulai berimprovisasi dengannya,” kenang Clark, tentang latihan awal mereka. (“Kimberly” memulai pertunjukan di Atlantik pada November 2021 dan dipindahkan ke Broadway setahun kemudian.) “Jadi saya baru saja mulai berbicara dengannya di luar naskah, saya seperti, ‘Hei, apakah Anda punya chip?’ atau seperti, saya memberinya sekantong keripik tortilla dan saya seperti, ‘Ini camilan saya dan sekarang Anda ingin menjualnya kembali kepada saya.’”

Ingatan itu menghancurkan Cooley; dia mengakui dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Clark. “Saya tidak suka, di dunia hanya bermain,” katanya sambil terkekeh. Namun, tak lama kemudian, dia mengenali Clark sebagai semangat yang sama.

“Anda mengatakan tentang peran ini, bahwa itu memungkinkan Anda membawa bagian konyol dari diri Anda yang biasanya tidak Anda bawa ke tempat kerja,” kata Cooley kepada Clark. “Dan Anda baru saja masuk dan menarik itu – kemurnian, kekanak-kanakan – keluar dari saya. Dan biarkan aku merasa nyaman.”

Tentu saja, aspek yang tak terhapuskan dari “Kimberly Akimbo” adalah kesadaran bahwa waktu terus berjalan untuk Kimberly; saat-saat menyenangkan musikal itu dipengaruhi oleh pengetahuan itu. Cooley mengatakan Stone membantu mereka mengatasi kesedihan dengan menasihati mereka untuk fokus pada jangka pendek, pada apa yang dapat dibagikan oleh karakter mereka saat pertunjukan berakhir. “Kami sangat senang dengan apa yang ada di depan Kim dan Seth,” kata Cooley.

“Pelajaran hidup, kan?” Clark menambahkan. “Suka hidup di sini. Dan tentang itulah pertunjukan ini. Dan, maksud saya, saya benar-benar hancur. Saya hancur sepanjang waktu. Pertama kali saya melakukan pertunjukan lengkap di Atlantik, saya pulang dan langsung pingsan di lantai dan menangis selama 20 menit. Suami saya bahkan tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan saya. Dia seperti, ‘Apakah aku memelukmu?’ dan saya seperti, ‘Saya tidak tahu.’ Karena aku menangis untuk Kim.”

Cooley melihat ke arah Clark dan tersenyum. “Dan itulah inti dari pertunjukan ini,” katanya. “Kita adalah akan menangis. Dan kemudian kita hanya akan mengambil dan terus berjalan dengan susah payah.

Kimberly Akimbo, buku dan lirik oleh David Lindsay-Abaire, musik oleh Jeanine Tesori. Disutradarai oleh Jessica Stone. Di Teater Booth, 222 W. 45th St., New York. telecharge.com.