“Ke mana pun saya melihat, ada episode ‘West Wing’ yang tampaknya relevan dengan berita apa pun hari itu,” katanya melalui telepon, beberapa hari setelah bertemu langsung dalam apa yang terasa seperti kehidupan yang berbeda, didominasi oleh percobaan pembunuhan terhadap Donald Trump dan dampak dari Biden kinerja debat yang buruk.
“Namun satu hal yang dikatakan seseorang di utas teks itu adalah Aaron Sorkin tidak mungkin bisa memikirkan hal ini,” kata Schiff. “Ini di luar apa yang dapat kami bayangkan.”
Sebenarnya, Sorkin, yang menciptakan “The West Wing,” mencoba membayangkan alur cerita alternatif. Minggu pagi, ia menerbitkan sebuah opini di New York Times mengusulkan bahwa Partai Demokrat mengambil langkah radikal dan mencalonkan Mitt Romney (R-Utah) dari Partai Republik di konvensi. Kemudian ketika berita Biden tersiar, ia mengubah arah, melalui email diposting pada X oleh Joshua Malinayang memerankan wakil direktur komunikasi Will Bailey dalam serial tersebut. “Saya menarik kembali semua itu,” tulis Sorkin. “Harris untuk Amerika!”
“Saya bingung mengapa dia menulis seperti itu [Times piece]dan itu tentu saja bukan sesuatu yang saya setujui, tetapi kita semua mampu mengalami gangguan pikiran,” kata Schiff.
Namun, secara pribadi, Schiff sedang dilanda emosi yang campur aduk. “Saya terkejut sekaligus gembira, dan sangat sedih untuk Presiden, yang selama ini menjalin hubungan dengan saya,” katanya, seraya menambahkan, “Saya pikir dia cocok dengan profil ‘West Wing’ sebagai seseorang yang ingin membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik.”
Schiff adalah seorang independen, tapi dia hampir selalu memilih partai biru dan telah menghadiri setiap Konvensi Nasional Demokrat sejak tahun 2000. “The West Wing” langsung menjadi hit ketika ditayangkan perdana pada bulan Oktober 1999 menjelang akhir pemerintahan Clinton, dan langsung diterima oleh Washington, dengan para politisi berlomba-lomba untuk bersosialisasi dengan rekan-rekan fiktif mereka dan Demokrat berpegang teguh pada penggambaran Gedung Putih ideal mereka selama tahun-tahun George W. Bush. Dia sudah merencanakan perjalanan ke Konvensi Nasional Demokrat pada bulan Agustus dan mungkin akan pergi dengan teman-teman dari pemeran “West Wing”.
Schiff mengatakan ia cenderung “merinding” saat aktor berbicara tentang politik; ia hanya setuju untuk diwawancarai setelah didesak oleh seorang teman. Namun, ia juga menerima gagasan bahwa jika Anda adalah salah satu orang yang menjadi pusat perhatian, apa pun alasannya, itu adalah kesempatan untuk menunjukkannya kepada seseorang yang lebih pantas.
Dia mengatakan dia tidak merasa ngeri, meskipun begitu, ketika George Clooney menulis editorialnyaaku menyerukan Biden untuk mundur dari pencalonan — “Saya sering tidak merasa ngeri ketika orang-orang yang mengabdikan hidup mereka untuk aktivisme berbicara,” katanya. “Saya hanya merasa ngeri ketika aktor mengatakan hal-hal bodoh, seperti yang mungkin sedang saya katakan sekarang.”
Terlepas dari protesnya, Schiff memang memiliki relevansi politik. Setiap hari, ia mendengar dari para idealis di Washington yang mengatakan bahwa mereka terinspirasi untuk memulai karier mereka karena “The West Wing,” karena generasi baru telah menemukan acara tersebut di Netflix dan sekarang Max.
Dia setuju untuk menjadi bagian dari seri podcast di mana para aktor membaca cerita pendek sambil membayangkan dunia yang sangat diubah oleh hak dan kebebasan yang dimiliki cetak biru konservatif Proyek 2025 mengusulkan untuk melepaskan diri. Dan dia sudah melakukan panggilan Zoom yang mengharuskannya untuk berangkat ke Michigan dan Wisconsin, dan, mungkin, akan berada di jalur kampanye Harris dan Demokrat di bawahnya sepanjang bulan November.
Terakhir kali Schiff berada di Gedung Putih adalah pada bulan Mei, menemani ayah tirinya, pengacara hak-hak sipil berusia 93 tahun Clarence B. Jones, yang membantu Martin Luther King menyusun pidatonya “I Have a Dream”, saat Presiden Biden memberikan Jones Medal of Freedom.
Schiff, 69, yang tumbuh besar di New York, turun ke jalan untuk memprotes Perang Vietnam saat remaja, dan naik podium saat berusia 13 tahun, saat mahasiswa mengambil alih Universitas Columbia. Ia yakin, ia adalah satu-satunya orang kulit putih di pertemuan Black Panther pertama di New York, yang dibawa ke sana oleh pengacara hak sipil Flo Kennedy, yang merupakan teman keluarga. “Itulah pengaruh saya,” katanya. “Politik arus utama tampak menggelikan bagi saya” — terutama saat Watergate pecah tepat saat ia memperoleh hak untuk memilih.
Dia pernah bekerja di teater di usia 20-an, tetapi tidak serius berakting sampai dia berusia 31 tahun, setelah menjalani serangkaian pekerjaan kerah biru, termasuk mengemudikan taksi, memasang kabel, dan membersihkan bus Greyhound pada shift malam di Port Authority. Kemudian “The West Wing” terjadi. DC membuka tangannya untuk para pemain, penulis, konsultan, Sorkin. Dia mendapati dirinya di Kongres melobi serikat pekerja, yang mudah, karena dia pernah menjadi anggota “tujuh atau delapan.”
Semua orang di dunia politik ingin berbicara dengannya tentang politik, dan peduli dengan pendapatnya — yang cukup beralasan karena ia menghabiskan seluruh waktunya mempelajari cara kerja internal Gedung Putih dan cara menyusun pesan dari para konsultan termasuk Lawrence O’Donnell (mantan ajudan Senat), mantan sekretaris pers Gedung Putih Dee Dee Myers, dan para pencatat jajak pendapat Patrick Caddell dan Frank Luntz. “Saya diindoktrinasi ke arus utama melalui acara itu,” kata Schiff, yang sekarang menghabiskan sebagian tahun tinggal di Montana bersama istrinya, aktris Sheila Kelley, berbicara dengan para tetangga yang memasang tanda-tanda MAGA di halaman mereka.
Sejak itu ia berkampanye untuk Al Gore dan Barack Obama, dan pergi ke setiap negara bagian medan pertempuran dengan Hillary Clinton pada tahun 2016 — ia berada di Javits Center saat Hillary kalah.
Biden adalah satu-satunya politisi yang benar-benar dekat dengannya. Mereka pertama kali bertemu sesaat sebelum Biden menyampaikan pidato yang tidak begitu bagus di konvensi tahun 2004. Kemudian setelah debat di Charleston pada bulan Juli 2007, melalui Luntz, ia bertemu Biden lagi. Mereka makan pizza dan minum Coca-Cola di Courtyard Inn dan Biden meminta aktor tersebut untuk datang ke Iowa di tengah musim dingin bersamanya.
Schiff menganggap Biden ramah, berintegritas, dan membutuhkan bantuannya. Ditambah lagi, ia merasa kehadiran Biden dalam persaingan membuat Clinton dan Obama tetap jujur. Aktor itu akan naik ke salah satu dari dua SUV yang berisi Biden, istrinya, Jill, putra-putranya Beau dan Hunter, serta beberapa anggota staf, dan mereka akan datang ke Pizza Hut atau perpustakaan. Ia menghabiskan empat atau lima hari dalam cuaca dingin bersama mereka, dan siap berangkat ke New Hampshire dan South Carolina, sebelum Biden berada di urutan kelima dan keluar. “Saya pikir saya satu-satunya di antara kami yang tahu bahwa ia tidak punya peluang,” kata Schiff.
Mungkin idealisme itulah yang membuat ia butuh waktu lama untuk keluar dari persaingan ini. “Namun, saya tidak pernah merasakan kesombongan atau narsisme yang dituduhkan orang kepadanya,” kata Schiff. “Yang saya dapatkan darinya hanyalah antusiasme.”
Dalam beberapa minggu setelah debat tersebut, alur cerita tertentu dari “The West Wing” telah diangkat berulang kali.
Yang perlu diperhatikan adalah adanya percobaan pembunuhan dan krisis kesehatan presiden yang menyebabkan Presiden Bartlet (Martin Sheen) mengungkapkan bahwa ia menderita multiple sclerosis dan telah menyembunyikan masalah kesehatannya dari publik Amerika pada tahun pemilihan. Bartlet akhirnya tetap bertahan dalam persaingan, menang telak dalam debat, dan menang telak. Menurut Schiff, itu tidak dimaksudkan sebagai kemenangan moral.
“Kami menyukai cara Martin menggambarkannya, tetapi menurut saya Aaron Sorkin melihat ini sebagai masalah nyata karena tidak mengikuti persyaratan dasar tata kelola, seperti transparansi,” kata Schiff. “Tanpa transparansi, Anda menyembunyikan informasi dan mengkhianati staf Anda dan ini hanyalah puncak dari masalah yang ada.”
Namun episode yang paling dipikirkan Schiff akhir-akhir ini adalah “A Proportional Response” di Musim 1. Dalam episode tersebut, Presiden Bartlet mengetahui bahwa dokter pribadinya telah tewas dalam sebuah pesawat angkut militer AS yang ditembak jatuh oleh teroris Suriah. Reaksi langsung Bartlet adalah kehancuran total. “Aku akan menghancurkan mereka dari muka bumi dengan amukan guntur Tuhan sendiri,” katanya, dengan tenang, tanpa ragu sedikit pun.
Namun, yang terjadi selanjutnya adalah tarian di atas kawat, di mana staf dan penasihat militer Bartlet mencoba membujuknya. Sebagai publik, kata Schiff, kita melihat pidato itu hanya di akhir proses itu. Dengan kata lain, kita tidak tahu apa yang terjadi dalam rentang waktu yang sangat pribadi ini bagi Biden, di luar laporan berita yang menurut Schiff tidak menceritakan keseluruhan cerita. Kita tidak tahu apa yang terjadi di rumah tangga Harris, kecuali bahwa Ella Emhoff sedang menata studio rajutnya “sebelum hari Minggu saya menjadi sangat tidak menyenangkan,” seperti yang dia tulis di Instagram.
Episode itu menunjukkan kemanusiaan presiden, dan betapa pentingnya memiliki penasihat yang bersedia mengatakan kebenaran dalam situasi yang tidak nyaman dan berbahaya. “Dan semua hal itu, kita tahu, tidak akan terjadi dalam masa jabatan presiden Trump dan tidak terjadi pada masa jabatan sebelumnya,” kata Schiff.
Pilihan selama beberapa bulan ke depan, kata Schiff, benar-benar menentukan jenis acara televisi apa yang ingin kita tonton.
“Jika kami merupakan gabungan dari ‘West Wing’ dan ‘Veep,’ saya rasa kami akan bertahan,” katanya. “Jika kami merupakan gabungan dari ‘House of Cards’ dan ‘Veep,’ maka kami tidak akan bertahan.”
