Dengan tersumbatnya jalur pelayaran oleh puing-puing, masyarakat dan dunia usaha yang bergantung pada pelabuhan untuk mencari nafkah berada dalam ketidakpastian. Dermaga akan segera bebas dari muatan, dan tidak akan ada lagi kargo yang tiba dalam waktu dekat. Perusahaan logistik dan pengangkutan serta bisnis ritel bersiap menghadapi gangguan jangka panjang dalam operasional pelabuhan yang dapat menimbulkan kerugian finansial yang besar.
“Kami yakin ini akan memakan waktu enam bulan. Itu yang kami sampaikan kepada pengirim barang kami,” kata Rich Kane, 54, yang memiliki bisnis angkutan truk, pergudangan, dan perantara pengangkutan yang melayani pelabuhan di bawah Kane Group.
Meski tidak memakan waktu lama, membersihkannya kapal yang tertimpa bencana dan jembatan yang rusak tidak akan cepat atau mudah. Penghentian kargo sementara ini bisa menjadi salah satu pukulan terbesar bagi kemakmuran maritim Baltimore sejak kota ini muncul sebagai pintu gerbang komersial perdagangan tembakau pada tahun 1600an.
Bagi Amerika Serikat secara keseluruhan, penutupan pelabuhan “tidak akan berdampak signifikan” terhadap pertumbuhan ekonomi atau inflasi, menurut Capital Economics. Namun hal ini merupakan bencana besar bagi perekonomian regional dan harapan untuk menambah lapangan pekerjaan kerah biru. Beberapa eksekutif pengangkutan dan transportasi membandingkan situasi ini dengan bencana besar lainnya.
“Bagi saya, ini seperti Covid atau 9/11, dua hal yang pada dasarnya menghentikan langkah kami,” kata John Schmidt, chief operating officer unit Capitol Express di Kane. “Semakin lama hal ini berlangsung, akan semakin buruk keadaannya.”
Pada hari Jumat, a derek maritim mampu mengangkat 1.000 ton tiba di Baltimore, langkah pertama untuk menghilangkan kusutnya kapal dan jembatan yang menghalangi Sungai Patapsco yang menghubungkan pelabuhan ke Teluk Chesapeake.
Pekerjaan di atas dan di bawah air diperkirakan berbahaya dan memakan waktu. Setelah puing-puing disingkirkan, proyek pembangunan jembatan baru selama bertahun-tahun akan dimulai. Kapal kargo akan dapat singgah di pelabuhan sementara pembangunan kembali berlangsung, kata pakar transportasi.
“Saya cukup yakin setelah jalur ini dibuka, pelabuhan akan mampu menangani semua bisnis yang pernah mereka tangani di masa lalu,” kata Jim White, yang pensiun pada tahun 2019 setelah 18 tahun menjabat sebagai direktur eksekutif pelabuhan. “Masalahnya saat ini adalah tidak ada yang bisa mengetahui berapa lama saluran tersebut akan ditutup.”
Pembukaan kembali tidak bisa dilakukan terlalu cepat. Dengan tidak adanya kapal kargo yang tiba dalam waktu dekat, aktivitas pelabuhan mulai surut.
Jumlah truk yang singgah di Terminal Laut Seagirt, salah satu dari lima pusat penanganan kargo di pelabuhan, turun setiap hari kerja pada minggu lalu. Pada hari Kamis, tercatat 2.889 transaksi truk yang tercatat hampir 20 persen lebih rendah dibandingkan pada hari Senin, menurut situs web fasilitas tersebut.
Operasi yang terdiversifikasi seperti Kane Group, dengan berbagai aliran pendapatan, siap menghadapi masa depan. Perusahaan angkutan truk kecil yang secara eksklusif mengangkut kargo dalam jarak pendek ke dan dari pelabuhan, yang dikenal sebagai “drayage,” akan menderita seperti halnya bisnis baru.
Arnez Harrison, 41, dan tiga mitranya menghabiskan 18 bulan mempelajari pasar dan mengumpulkan $300.000 sebelum meluncurkan HHAL Logistics musim panas lalu. Salah satu perusahaan milik minoritas yang langka di industri angkutan truk, berjuang untuk mendapatkan keuntungan sebelum jembatan tersebut runtuh.
“Ini berpotensi membawa dampak buruk bagi kami. Saya sangat khawatir, sangat khawatir,” ujarnya.
Harrison dibesarkan dalam keluarga kerah biru Baltimore. Dia menghabiskan beberapa tahun berpindah-pindah antara studi pra-hukum dan pra-kedokteran sebelum mengajar di Anne Arundel County. Kemudian, dia bekerja di konsolidator surat, di mana dia masih bekerja sambilan sambil membangun bisnis baru.
HHAL Logistics adalah kesempatannya untuk menjadi bos bagi dirinya sendiri dan mungkin menghasilkan uang. Dia tidak berminat untuk berhenti.
“Sebelumnya, kami tahu bahwa kami perlu melakukan diversifikasi agar dapat bertahan,” katanya sambil bersandar pada forklift berwarna hijau limau. “Sekarang kita harus bergerak sedikit lebih cepat agar kita bisa tetap bertahan.”
Pengingat akan kehebatan industri Baltimore yang memudar terlihat di sekitar pelabuhan. A Pabrik General Motors yang mempekerjakan beberapa ribu pekerja di dekat perairan yang ditutup pada tahun 2005. Kurang dari 10 mil jauhnya terdapat bekas fasilitas Bethlehem Steel di Sparrows Point.
Kelompok logistik Baltimore berada di bawah tekanan dalam beberapa tahun terakhir. Maryland kehilangan sekitar 3.100 pekerjaan di bidang perdagangan dan transportasi sejak tahun 2019, bahkan ketika lapangan kerja nasional di sektor ini tumbuh hampir 5 persen.
Runtuhnya jembatan terjadi ketika pelabuhan tersebut mencapai rekor tertinggi dalam penanganan kargo sambil menunggu perbaikan infrastruktur yang diharapkan membuatnya lebih kompetitif.
Alih-alih melanjutkan kesuksesan tersebut, pelabuhan tersebut kini malah dibekukan. Pengangkut kargo seperti Maersk dan Evergreen telah mulai mengalihkan kapal kontainer ke pelabuhan di New York, New Jersey dan Norfolk. Dalam kebanyakan kasus, perusahaan pemilik barang akan bertanggung jawab atas biaya pengangkutan barang tersebut ke Baltimore dengan truk atau kereta api dari pelabuhan tujuan baru.
Pada hari Rabu, Kane mengadakan panggilan Zoom dengan 10 pengirim barang terbesarnya dan mendapatkan persetujuan mereka untuk membayar biaya sementara guna menutupi biaya tambahan dari setiap rute baru untuk barang-barang mereka. Mengingat semua ketidakpastian, perlu waktu beberapa minggu sebelum dia mengetahui berapa biaya yang harus dibayar.
Kane, yang keluarganya telah berkecimpung dalam bisnis transportasi sejak tahun 1918, mengatakan seorang klien memesan barang lima kali lipat dari jumlah normalnya, karena khawatir kemacetan di pelabuhan lain dapat membuat mereka kekurangan barang yang mereka butuhkan.
“Mereka sedang menambah persediaan. Saat ini, pengirim tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya.
Maskapai penerbangan laut, seperti halnya maskapai penerbangan, menyediakan layanan terjadwal ke tujuan tertentu. Begitu mereka mengubah jadwal tersebut – dan pengirim barang menjadi terbiasa memindahkan barang mereka melalui pelabuhan lain – Baltimore mungkin akan kesulitan mendapatkan kembali bisnis yang telah hilang.
Kontrak untuk menangani kargo yang datang dari, atau menuju, pelanggan di wilayah Baltimore akan segera kembali setelah pelabuhan kembali beroperasi.
Namun lebih dari separuh barang yang tiba di Baltimore pada tahun-tahun tertentu menuju ke tempat yang lebih jauh seperti Chicago, menurut John D. Porcari, mantan sekretaris transportasi Maryland. Kargo “diskresioner” tersebut dapat dengan mudah mengalir ke gerbang Pantai Timur lainnya, terutama jika harganya cocok.
“Hal terbaik yang dilakukan pelabuhan adalah mencuri kargo yang bersifat diskresi,” kata Porcari, yang merupakan utusan pelabuhan Presiden Biden selama krisis rantai pasokan pandemi. “Dalam jangka panjang, Baltimore mungkin kehilangan sejumlah kargo – dan itu merugikan.”
Craig McGraw khawatir bahwa kontrak yang diharapkannya diterimanya dari perusahaan listrik di Houston mungkin merupakan salah satu pekerjaan yang akan dialihkan ke perusahaan lain.
McGraw, 42, wakil presiden penjualan dan pemasaran untuk Trans American Trucking Service, yang mengkhususkan diri dalam penanganan komponen industri, baru-baru ini mengajukan tawaran pekerjaan untuk mengangkut peralatan perusahaan Houston dari Baltimore ke Ohio. Komponen tersebut akan digunakan di pabrik semikonduktor Intel senilai $20 miliar, yang sedang dibangun di timur laut Columbus. Pekerjaan itu dijadwalkan akan dimulai pada bulan Agustus. Kini nasib kontrak tersebut belum jelas.
Ayah McGraw, Ron, sekarang berusia 83 tahun, memulai bisnisnya pada tahun 1976 dengan sebuah trailer flatbed tunggal. Trans American, yang berkantor pusat di South Plainfield, NJ, kini memiliki sekitar 50 pengemudi, yang terbagi rata antara staf dan pemilik-operator, menangani muatan dari pelabuhan Baltimore.
Meskipun McGraw memperkirakan pendapatan akan menurun mulai bulan depan, McGraw tidak memiliki rencana untuk mengurangi tenaga kerjanya. Selama krisis keuangan tahun 2008, semua orang – termasuk para eksekutif puncak – mengalami pemotongan gaji yang signifikan, katanya.
“Kami bangga bahwa kami tidak pernah memberhentikan siapa pun,” katanya.
Namun, satu pelanggan telah memutuskan untuk mengirimkan kabel listrik melingkar melalui pelabuhan Newark sementara Baltimore absen. Dan yang lainnya pasti akan menyusul.
“Jika mereka merasa nyaman, apakah hal itu akan kembali terjadi di Baltimore?” dia berkata.
Setelah lebih dari empat abad menjadi pusat perdagangan, Baltimore punya alasan untuk optimis.
Pelabuhan ini merupakan satu dari empat pelabuhan di Pantai Timur dengan kedalaman alur 50 kaki yang dibutuhkan untuk menyambut kapal kelas “New Panamax”, yang membawa lebih dari 10,000 kontainer pengiriman.
Berdasarkan lokasinya di Sungai Patapsco di puncak Teluk Chesapeake, Baltimore berada lebih jauh ke daratan dibandingkan pelabuhan saingan lainnya dan dengan demikian lebih dekat ke pusat transportasi utama di Midwestern seperti Chicago. Baltimore juga tidak terlalu padat dibandingkan kota alternatif seperti New York-New Jersey.
Perluasan besar-besaran kota Terowongan Howard Street untuk mengakomodasi kereta barang yang membawa peti kemas bertumpuk ganda, yang dijadwalkan dibuka pada tahun 2027, juga akan menjadikan Baltimore jalur barang yang lebih menarik. Pejabat negara memperkirakan proyek ini akan menciptakan 7.300 lapangan kerja tetap.
Banyak yang mungkin menjadi pelanggan Vinny's Cafe, sekitar satu mil dari pelabuhan. Selama 25 tahun, restoran milik keluarga ini telah menjalankan bisnis yang berkembang dengan pelabuhan, termasuk katering untuk acara. Pekan lalu, dampak kecelakaan jembatan terlihat pada sedikitnya pengunjung yang datang untuk makan siang.
Ditanya tentang dampak penutupan yang lama, pemilik Vinny Scotto, 65, meringis. “Ini tidak akan indah, seperti tersumbatnya arteri ke jantung,” katanya. “Ini tidak baik untuk wilayah kota ini.”
Putranya, Fabrizio, yang mengelola kafe tersebut, mengatakan bahwa dia bersimpati kepada para pekerja pelabuhan tetapi yakin restoran tersebut akan melewati masa-masa sulit. Keluarga Scottos baru-baru ini membuka ruang makan yang telah direnovasi, lengkap dengan bar berbentuk tapal kuda yang berkilauan, yang menarik bisnis malam yang menyenangkan.
“Ini memilukan,” kata Vinny. “Saya dulu tinggal di seberang jalan. Saya melihat jembatan itu setiap hari.”
