Boeing Starliner kembali kosong saat NASA beralih ke SpaceX untuk membawa astronot kembali dari ISS

Pesawat Boeing akan mengembalikan kapsul Starliner dari Stasiun Luar Angkasa Internasional tanpa NASA astronot yang dikirim ke orbit pada awal Juni, badan tersebut mengumumkan pada hari Sabtu.

Dengan Starliner kembali ke Bumi dalam keadaan kosong, NASA sekarang akan memiliki astronot Butch Wilmore dan Suni Williams kembali melalui SpaceX Pesawat ruang angkasa Dragon, yang diharapkan meluncurkan misi reguler kesembilannya ke ISS untuk badan tersebut pada tanggal 24 September.

Pada akhirnya, Wilmore dan Williams akan tinggal di ISS selama sekitar enam bulan lagi sebelum terbang pulang pada bulan Februari dengan wahana SpaceX Crew-9. Penerbangan uji coba tersebut awalnya dimaksudkan berlangsung selama sekitar sembilan hari.

Keputusan untuk membawa Starliner kembali dari ISS dalam keadaan kosong menandai perubahan drastis bagi NASA dan Boeing, karena sebelumnya kedua organisasi tersebut bersikeras bahwa kapsul adalah pilihan utama untuk memulangkan awak.

Namun, uji terbang awak Starliner, yang dianggap sebagai tonggak utama terakhir dalam pengembangan pesawat antariksa tersebut, menghadapi masalah — terutama dengan sistem propulsinya.

“Boeing telah bekerja keras dengan NASA untuk mendapatkan data yang diperlukan guna membuat keputusan ini,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam konferensi pers dengan pejabat tinggi NASA di Johnson Space Center di Houston pada hari Sabtu. “Kami ingin lebih memahami akar permasalahan dan memahami perbaikan desain sehingga Boeing Starliner akan berfungsi sebagai bagian penting dari jaminan akses kru kami ke ISS.”

Dia menegaskan kembali bahwa uji terbang “tidak aman, dan tidak rutin,” dan bahwa keputusan tersebut merupakan “hasil dari komitmen terhadap keselamatan.”

NASA sekarang akan melakukan fase lain dari Tinjauan Kesiapan Penerbangan untuk menentukan kapan akan membawa pulang Starliner yang kosong.

Pejabat Boeing bersikeras dalam jumpa pers bahwa Starliner aman bagi para astronot untuk terbang pulang jika terjadi keadaan darurat, meskipun telah menunda kepulangan beberapa kali. NASA mengatakan ada “perselisihan teknis” antara agensi dan perusahaan kedirgantaraan tersebut, dan mengatakan pihaknya mengevaluasi risiko secara berbeda dari Boeing dalam memulangkan awaknya.

Meskipun demikian, pejabat NASA berulang kali menyatakan dukungannya terhadap Boeing, dan Nelson mengatakan dia “100% yakin” bahwa Starliner akan dapat diluncurkan dengan awak lagi suatu hari nanti.

“Kami terus fokus, pertama dan terutama, pada keselamatan awak dan pesawat ruang angkasa,” kata Boeing dalam sebuah pernyataan. penyataan diposting di X pada hari Sabtu. “Kami melaksanakan misi seperti yang ditentukan oleh NASA, dan kami sedang mempersiapkan pesawat antariksa untuk kembali dengan selamat dan sukses tanpa awak.”

Ken Bowersox, administrator asosiasi NASA, mengatakan para pejabat NASA sepakat dalam keputusan mereka untuk memilih SpaceX untuk membawa pulang kru.

Sementara itu, SpaceX akan membawa dua astronot di kendaraan Crew-9 — bukannya empat seperti yang awalnya direncanakan — untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams.

“SpaceX siap mendukung @NASA semampu kami,” Presiden dan COO Gwynne Shotwell menanggapi dalam unggahan media sosial di X.

Kapsul Starliner Boeing “Calypso” telah berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak awal Juni dalam misi yang diperpanjang NASA tanpa batas waktu karena badan antariksa dan perusahaan tersebut mencoba mengidentifikasi mengapa beberapa pesawat antariksa tersebut pendorong gagal saat berlabuh.

Pendorong tersebut, bagian dari sistem propulsi pesawat antariksa, merupakan kunci bagi Starliner untuk kembali dengan selamat dari ISS. NASA menyebut pendorong tersebut pada hari Sabtu sebagai masalah yang terus berlanjut.

Uji terbang kru Starliner seharusnya menjadi kotak terakhir yang diperiksa untuk Boeing dan aset utama yang diperoleh NASA. Badan tersebut berharap untuk memenuhi impiannya memiliki dua perusahaan yang bersaing — Boeing dan Elon MuskSpaceX — menerbangkan misi bergantian ke ISS.

Sebaliknya, uji terbang ini justru menghambat kemajuan Boeing dalam program Kru Komersial NASA dan, dengan kerugian lebih dari $1,5 miliar yang sudah terserap, mengancam keterlibatan perusahaan di masa mendatang dengannya.