Namun awal bulan ini, Biro Perlindungan Keuangan Konsumen menemukan bahwa Citibank telah melakukan diskriminasi terhadap pemohon kartu kredit Amerika keturunan Armenia dan menargetkan pelanggan dengan nama belakang yang diakhiri dengan “ian” dan “yan.” Arminak memanggil Smbatian kembali.
“Kamu benar,” kenang Arminak.
Mereka mulai mengerjakan gugatan class action.
Smbatian dan suaminya, Karl Asatryan, menuduh dalam gugatan yang baru-baru ini diajukan bahwa Citibank dan perusahaan induknya, Citigroup, menyebabkan masalah keuangan dengan merusak kredit mereka dan memaksa mereka untuk membuka bank, kartu kredit, dan rekening bisnis baru, seperti yang pertama kali dilaporkan oleh the Waktu Los Angeles. Gugatan tersebut, diajukan pada 17 November di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Pusat California, mengatakan penggugat merasa malu setelah “diperlakukan seperti penjahat” karena “etnis dan keturunan” mereka.
“Saya sangat percaya pada Citibank,” Smbatian, 42 tahun, mengatakan kepada The Washington Post. “Dan suatu hari, tiba-tiba, mereka pada dasarnya begitu saja [upended] hidupku sepenuhnya.”
Seorang juru bicara Citi menolak mengomentari gugatan tersebut tetapi mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada The Post bahwa perusahaan telah menambahkan protokol untuk mencegah “perilaku serupa terulang kembali.”
“Sayangnya, dalam upaya menggagalkan jaringan penipuan Armenia yang terdokumentasi dengan baik dan beroperasi di beberapa bagian California, beberapa karyawan mengambil tindakan yang tidak diperbolehkan,” kata pernyataan itu. “Meskipun kami memprioritaskan perlindungan bank dan nasabah kami dari penipuan, tidak dapat diterima untuk mendasarkan keputusan kredit pada asal negara. Kami dengan tulus meminta maaf kepada pelamar mana pun yang dinilai secara tidak adil oleh sejumlah kecil karyawan yang mengabaikan protokol deteksi penipuan kami.”
Smbatian dan Asatryan, 45, keduanya berimigrasi dari Yerevan, Armenia, saat remaja pada akhir tahun 1990-an dengan harapan membangun karier dan keluarga di Amerika Serikat. Mereka bertemu di California pada tahun 2001 dan memulai agen real estat yang berbasis di kawasan Sherman Oaks di Los Angeles pada tahun berikutnya.
Setelah Smbatian dan Asatryan menikah pada tahun 2003, mereka menemukan cabang Citibank dalam jarak satu mil dari rumah mereka di lingkungan Van Nuys di Los Angeles. Mereka membuka rekening kartu kredit dan perbankan, serta rekening bisnis untuk memproses cek dari pelanggan dan tuan tanah.
Mereka tidak mengalami masalah perbankan sampai mereka mendengar desas-desus pada akhir tahun 2021 bahwa Citibank menutup rekening warga Amerika keturunan Armenia. Smbatian mengatakan dia memperkirakan pemegang rekening telah melakukan kesalahan dan dia tidak akan terkena dampaknya.
Namun Smbatian menerima suratnya sendiri dari Citibank pada Februari 2022, sesuai dengan gugatan tersebut, dan Asatryan menerima surat serupa beberapa bulan kemudian. Meski berulang kali menelepon dan mengirim email ke pihak bank, Smbatian dan Asatryan mengatakan mereka tidak pernah menerima penjelasan tentang penutupan rekening mereka dan malah saling menyalahkan atas kemungkinan melakukan kesalahan.
Namun baru-baru ini, sebuah lembaga pemerintah menemukan bahwa bank tersebut bersalah. Antara tahun 2015 dan 2021, Citi menargetkan warga Amerika keturunan Armenia yang mengajukan permohonan kartu kredit yang berafiliasi dengan Citibank untuk pengecer termasuk Macy’s, Bloomingdale’s, dan Costco, menurut perintah persetujuan CFPB diajukan terhadap Citibank pada 8 November. Citibank memilih pelamar yang tinggal di atau dekat Glendale, California, salah satu komunitas Armenia terbesar di negara itu, kata perintah tersebut.
Citibank meneliti banyak permohonan kartu kredit orang Amerika keturunan Armenia, yang memerlukan informasi tambahan, memblokir akun mereka atau sekadar menolaknya, menurut perintah CFPB. Perintah tersebut menambahkan bahwa karyawan Citibank menyebut pemohon sebagai “orang jahat Armenia” dan “Mafia Armenia Kalifornia Selatan,” percaya bahwa mereka mungkin melakukan penipuan atau gagal membayar biaya.
Manajer Citibank menginstruksikan karyawannya untuk tidak membahas mengapa permohonan warga Amerika keturunan Armenia ditolak, sesuai dengan perintah tersebut. Karyawan malah membuat alasan untuk menolak permohonan kartu kredit, seperti dugaan penyalahgunaan kredit, kata perintah tersebut.
Pemilik rekening lama juga terkena dampaknya. Smbatian dan Asatryan mengatakan akun mereka terkunci 30 hari setelah menerima pemberitahuan, dan mereka kehilangan poin pembelanjaan dan hadiah. Cek yang diserahkan ke rekening bisnis mereka segera ditolak, kata mereka.
“Untuk sesaat, saya kehilangan akal,” kata Smbatian, “karena saya tidak tahu bagaimana kami akan menangani semuanya.”
Smbatian dan Asatryan, yang memiliki lima anak, menarik ratusan ribu dolar dari Citibank. Karena takut hal yang sama terulang kembali, pasangan ini membuka rekening di empat bank berbeda dan membangun kembali kredit mereka. Asatryan mengatakan dia hampir tidak tidur selama sekitar tiga bulan, karena takut kreditnya tidak akan pulih.
CFPB mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Citi harus membayar $1,4 juta kepada nasabah bank yang terkena dampak dan denda $24,5 juta. Namun Arminak mengatakan $1,4 juta tidak cukup untuk mengkompensasi stres dan rasa malu yang dialami kliennya. Sejak mengajukan gugatan, Arminak mengatakan sudah lebih dari 100 orang yang menghubunginya untuk berbagi pengalaman serupa yang dialami Smbatian dan Asatryan.
Gugatan mereka bukanlah gugatan class action pertama yang menuduh Citibank melakukan diskriminasi terhadap warga Armenia. Penggugat utama Marine Grigorian, seorang wanita Armenia dari Granada Hills, California, dituduhkan dalam gugatan diajukan pada 10 November bahwa kenaikan batas kreditnya ditolak awal tahun ini.
Gugatan Smbatian dan Asatryan meminta ganti rugi dan biaya pengacara.
Pasangan ini juga berharap agar bank tidak lagi menyasar nasabah berdasarkan suku, ras, atau agama.
“Itulah yang paling saya inginkan dari ini,” kata Smbatian. “Saat itulah saya akan berpikir, ‘Oke, keadilan ditegakkan.’”
