Covid-19 yang parah dapat menyebabkan perubahan jangka panjang pada sistem kekebalan bawaan, garis pertahanan pertama melawan patogen, menurut sebuah penelitian kecil. Perubahan ini dapat membantu menjelaskan mengapa penyakit ini dapat merusak begitu banyak organ berbeda dan mengapa beberapa orang dengan Covid lama mengalami peradangan tingkat tinggi di seluruh tubuh.
Studi yang dipublikasikan secara online di jurnal Cell, memeriksa sel dan molekul kekebalan dalam sampel darah dari 38 orang yang pulih dari Covid parah dan penyakit parah lainnya, serta dari 19 orang sehat.
Khususnya, para peneliti yang dipimpin oleh Steven Z. Josefowicz, dari Weill Cornell Medicine di New York City di AS, membuat teknik baru untuk mengumpulkan, memusatkan, dan mengkarakterisasi sel punca pembentuk darah yang sangat langka yang bersirkulasi dalam darah, menghilangkan kebutuhan untuk mengekstrak sel-sel tersebut dari sumsum tulang.
Dalam sel induk langka ini – induk dari sel sistem kekebalan – yang diambil dari orang yang pulih dari Covid, para ilmuwan mengidentifikasi perubahan dalam instruksi yang mengaktifkan atau menonaktifkan gen.
Perubahan ini diturunkan ke sel anak, mengarahkan mereka untuk meningkatkan produksi sel kekebalan yang disebut monosit. Pada monosit dari orang yang pulih dari Covid parah, perubahan ekspresi gen menyebabkan sel memompa lebih banyak molekul yang disebut sitokin inflamasi daripada monosit dari orang yang sehat atau memiliki penyakit non-Covid.
Para peneliti mengamati perubahan ini sebanyak setahun setelah para peserta terjangkit Covid. Karena jumlah peserta studi yang sedikit, para ilmuwan tidak dapat membangun hubungan langsung antara perubahan seluler dan molekuler dan hasil kesehatan.
Para peneliti menduga bahwa sitokin inflamasi yang disebut IL-6 mungkin berperan dalam menetapkan perubahan dalam instruksi ekspresi gen. Mereka menguji hipotesis mereka pada tikus dengan penyakit mirip Covid dan pada orang dengan Covid.
Dalam eksperimen ini, beberapa subjek menerima antibodi pada tahap awal penyakit yang mencegah IL-6 berikatan dengan sel. Selama pemulihan, tikus dan manusia ini memiliki tingkat instruksi ekspresi gen sel punca yang diubah, produksi monosit, dan produksi sitokin inflamasi yang lebih rendah daripada subjek yang tidak menerima antibodi. Selain itu, paru-paru dan otak tikus yang menerima antibodi memiliki lebih sedikit sel yang berasal dari monosit dan lebih sedikit kerusakan organ.
Temuan ini menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 dapat menyebabkan perubahan ekspresi gen yang pada akhirnya meningkatkan produksi sitokin inflamasi, dan salah satu jenis sitokin tersebut melanggengkan proses tersebut dengan menginduksi perubahan ini pada sel punca bahkan setelah penyakitnya berakhir.
Selain itu, temuan menunjukkan bahwa IL-6 yang bekerja lebih awal kemungkinan besar merupakan pendorong utama peradangan jangka panjang pada orang dengan Covid parah. Temuan ini menjelaskan patogenesis infeksi SARS-CoV-2 dan dapat memberikan petunjuk baru untuk terapi.
Hasilnya juga menggarisbawahi pentingnya tetap up to date dengan vaksin Covid yang direkomendasikan, yang terbukti melindungi dari penyakit serius, rawat inap, dan kematian.
