Februari biasanya merupakan kesempurnaan yang sangat dingin untuk gelanggang es di Millennium Park di pusat kota Chicago, perhentian musim dingin favorit bagi wisatawan dan keluarga lokal yang berdiri di bawah bayang-bayang patung reflektif yang dikenal sebagai Bean.
Pada Selasa pagi, arena skating mencair.
Di bawah terik matahari dan suhu udara 70 derajat, air perlahan-lahan menetes keluar dari arena kosong, membanjiri beton di sekitarnya. Bayi burung bermain air dengan gembira di genangan air. Loket tiket ditinggalkan, tampaknya tutup untuk hari itu.
Musim dingin di Chicago – atau sebaliknya – mencapai puncaknya yang mengerikan pada hari Selasa, ketika para ahli meteorologi memperkirakan bahwa kota tersebut akan memecahkan rekor suhu tertinggi selama 48 tahun.
Di sekitar kota, tampak seperti musim panas: Jendela apartemen dibuka untuk menangkap angin hangat. Restoran menyiapkan meja dan kursi di trotoar untuk layanan makan siang di udara terbuka, pemandangan langka di Chicago bulan Februari.
Tepi danau dipenuhi pelari, pengendara sepeda, dan pasangan yang berjalan bergandengan tangan.
“Kami memperkirakan cuaca akan sangat dingin,” kata Ana Marchal, 41, seorang dokter dari Cádiz, Spanyol, yang tiba di Chicago pada hari Senin untuk berlibur bersama suaminya, Rolf Hartmann.
Mereka berencana menghabiskan liburan mereka di dalam ruangan, dengan berbelanja, mengunjungi museum, atau menghadiri pertandingan Blackhawks dan Bulls.
Sebaliknya, mereka mendapati diri mereka berjalan di pantai, tampak gembira dan sedikit bingung. Mereka berhenti untuk mengambil foto selfie di tepi Danau Michigan, yang biasanya sangat dingin dan terlarang sepanjang tahun ini.
“Betapa indahnya,” kata Mr. Hartmann. “Sepertinya laut.”
“Di Spanyol lebih dingin dibandingkan di sini,” kata Dr. Marchal.
Yang lain menganggap cuacanya tidak menyenangkan.
Shailaja Chandrashekararao, seorang pekerja sosial yang pindah dari India ke Chicago tahun lalu, baru saja menyelesaikan jogging sejauh 10 kilometer di pusat kota. Dia bilang dia ingin terus berlari.
“Saat itu terlalu panas,” kata Chandrashekararao sambil menarik lengan atasan olahraganya yang berwarna oranye neon.
Perubahan iklim telah membuat musim panas di India menjadi sangat brutal dan tidak tertahankan, katanya, menjadikan Chicago sebagai surga cuaca. Namun musim dingin yang sejuk di kota ini, menjelang tahun terpanas yang pernah tercatat pada tahun 2023, terasa menakutkan dan tidak dapat diprediksi.
“Saya tidak menikmati ini,” katanya. “Sebenarnya ini cukup gila.”
Ahli meteorologi memperingatkan bahwa musim panas tidak akan bertahan lama.
Peramal cuaca mengatakan bahwa kondisi ringan di Chicago dan sekitar Midwest pada minggu ini sangat ekstrim, tidak hanya karena cuaca yang hangat, namun juga dampak yang akan terjadi setelahnya.
Suhu seperti bulan Juni akan menjadi salah satu faktor yang menyebabkan badai petir hebat di wilayah Chicago pada Selasa malam dan semalam. Beberapa badai dapat menimbulkan tornado, kata para peramal cuaca, dengan wilayah yang paling mungkin terbentang dari Missouri melintasi Illinois selatan dan Indiana utara hingga Michigan. Tornado yang terjadi setelah gelap bisa lebih berbahaya karena banyak orang yang tertidur.
Ancaman utama dari sistem badai ini adalah hujan es, mungkin termasuk hujan es yang berukuran besar atau lebih besar dari telur ayam.
Suhu tinggi yang tidak sesuai musim di Great Plains, disertai angin kencang, memicu kebakaran hutan di Nebraska dan Kansas, yang masih menjadi ancaman pada hari Selasa setelah memaksa evakuasi pada minggu ini.
Dan dari Selasa hingga Rabu di Chicago, suhu bisa turun hampir 60 derajat, menurut David King, ahli meteorologi di National Weather Service.
“Ini luar biasa,” katanya, sambil mencatat bahwa terakhir kali kota ini mengalami penurunan suhu yang begitu cepat adalah pada tahun 1990an. “Ini adalah waktu yang buruk untuk cuaca di sini di Chicago.”
Suhu normal siang hari di Chicago pada saat ini adalah sekitar 40 derajat. Menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (National Oceanic and Atmospheric Administration), hanya 4,3 persen dari permukaan Great Lakes yang berada di bawah permukaan laut tertutup esjauh di bawah rata-rata.
Musim dingin yang hangat dan kering di luar musimnya telah mempengaruhi pariwisata di wilayah tersebut, terutama di Michigan, Wisconsin dan Minnesota, dimana industri yang bergantung pada salju telah menderita. Gubernur Tony Evers dari Wisconsin diumumkan minggu lalu bahwa banyak bisnis di Wisconsin utara – lereng ski, restoran, dan tur mobil salju, misalnya – mungkin memenuhi syarat untuk program pinjaman bencana federal jika mereka mengalami kerugian akibat musim dingin yang sejuk.
Hari yang cerah pada hari Selasa sudah terasa familiar, kata Charles Jones, yang mengelola pekerjaan pemeliharaan sebuah bangunan tempat tinggal di pusat kota Chicago.
Tuan Jones menghabiskan waktu istirahatnya dengan berdiri di luar dengan mengenakan baju lengan pendek, saat orang-orang mengajak anjing mereka berjalan-jalan di bawah sinar matahari. Dia telah tinggal di Chicago sepanjang hidupnya, katanya, dan terbiasa dengan musim dingin yang keras yang terkenal di kota itu. Namun sulit untuk mengingat musim dingin lalu ketika cuaca dingin terasa sangat brutal – “mungkin beberapa tahun yang lalu,” dia mengangkat bahu.
Musim dingin kali ini sangat mirip dengan musim sebelumnya, kata Mr. Jones, tanpa banyak salju atau banyak hari yang dingin dan dingin. Dalam beberapa bulan terakhir, kata dia, pihaknya baru dua kali menggarami trotoar.
“Tapi saya tidak percaya cuaca ini,” katanya. “Anda tahu, kita akan mendapat sedikit salju sebelum musim dingin berakhir. Itu Chicago. Bisa jadi 70 dan kemudian turun menjadi 30.”
Judson Jones kontribusi pelaporan.
