Di mana Inggris akan mengubur limbah nuklir selama 100.000 tahun?

Nada yang berulang – blip, blip, blip – adalah pengingat yang dapat didengar bahwa kita berada di salah satu lokasi nuklir paling berbahaya di dunia: Sellafield.

Suara itu – yang berdenyut dari pengeras suara di dalam pabrik penanganan bahan bakar yang luas – merupakan sinyal bahwa semuanya berfungsi sebagaimana mestinya.

Itu melegakan karena Sellafield, di Cumbria, merupakan rumah sementara bagi sebagian besar limbah nuklir radioaktif Inggris, sekaligus tempat penyimpanan plutonium terbesar di dunia.

Limbah tersebut adalah hasil reaksi yang menggerakkan pembangkit listrik tenaga nuklir Inggris dan sangat radioaktif.

Ia melepaskan energi yang dapat menembus dan merusak sel-sel dalam tubuh kita, dan “tetap berbahaya selama 100.000 tahun”, jelas Claire Corkhill, profesor pengelolaan limbah radioaktif di Universitas Bristol.

Sellafield sedang terisi – dan para ahli mengatakan kita tidak punya pilihan selain mencari tempat baru untuk menjaga material ini tetap aman.

Tenaga nuklir juga merupakan bagian dari misi pemerintah untuk “tenaga bersih pada tahun 2030”. Lebih banyak tenaga nuklir berarti lebih banyak limbah nuklir.

Di dalam pabrik penanganan bahan bakar Sellafield, kami menyaksikan dari balik kaca berlapis timah setebal satu meter saat operator mengendalikan lengan robot dari jarak jauh.

Mereka menggerakkan joystick pada sesuatu yang tampak seperti pengendali permainan retro besar, sementara lengannya menarik batang bahan bakar nuklir bekas – yang masih menyala panas dan sangat radioaktif – dari kontainer logam berat tempat mereka tiba.

Operasi yang rumit ini tidak pernah berhenti. Sellafield beroperasi 24 jam sehari dengan 11.000 staf. Biayanya lebih dari £2 miliar per tahun untuk menjaga agar lokasi tersebut tetap beroperasi, dan terdiri dari lebih dari 1.000 bangunan, yang dihubungkan oleh jalan sepanjang 25 mil.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir, timbul keraguan mengenai keamanan dan integritas fisik situs tersebut.

Salah satu silo penyimpanan limbah tertuanya kini mengeluarkan cairan radioaktif ke dalam tanah. Itu adalah “kebocoran yang berulang di masa lampau” yang menurut Sellafield Ltd, perusahaan yang mengoperasikan lokasi tersebut, pertama kali dimulai pada tahun 1970-an.

Sellafield juga menghadapi pertanyaan tentang budaya kerjanya dan kepatuhan terhadap peraturan keselamatan. Perusahaan tersebut saat ini tengah menunggu putusan setelah mengaku bersalah pada bulan Juni atas tuduhan terkait kegagalan keamanan siber.

Investigasi yang dilakukan oleh Guardian mengungkapkan bahwa sistem situs tersebut telah diretas, meskipun Kantor Regulasi Nuklir mengatakan tidak ada “bukti bahwa kerentanan apa pun telah dieksploitasi” oleh para peretas.

Semua ini telah membayangi operasi yang, selain menampung limbah nuklir yang baru dibuat, juga menampung material radioaktif yang jauh lebih tua selama beberapa dekade.

Situs ini tidak lagi memproduksi atau memproses ulang bahan nuklir apa pun, tetapi di sinilah perlombaan memproduksi plutonium untuk senjata nuklir dimulai pada puncak Perang Dingin.

“Saat itu merupakan awal era nuklir,” kata Roddy Miller, direktur operasi Sellafield. “Namun karena ini adalah perlombaan, tidak banyak yang memikirkan penyimpanan bahan limbah yang dihasilkan dalam jangka panjang dengan aman.”

Silo penyimpanan yang bocor, yang dibangun pada tahun 1960-an, hanyalah salah satu bangunan yang kini harus dikosongkan agar material di dalamnya dapat dipindahkan ke silo yang lebih modern. Bangunan itu hanya dirancang untuk diisi, dan Sellafield mengatakan rencananya untuk membersihkan lokasi dan merobohkan bangunan tersebut adalah pilihan yang paling aman.

Kepala bagian pemulihan situs tersebut, Alyson Armett, mengemukakan bahwa tanpa adanya “solusi permanen” untuk limbah nuklir, rencana penonaktifan bisa tertunda.

Rencana saat ini untuk solusi permanen itu adalah mengubur limbah jauh di bawah tanah.

Pencarian yang rumit – baik secara ilmiah maupun politis – saat ini sedang dilakukan untuk menemukan tempat yang dapat menguncinya dari umat manusia secara permanen.

“Kita perlu mengisolasinya dari populasi masa depan atau bahkan peradaban, itulah skala waktu yang sedang kita lihat,” kata Prof Corkhill.

Dia mempelajari bagaimana bahan limbah radioaktif dapat dibuat aman untuk penyimpanan jangka panjang, dan tengah mencari zat paling stabil dan lembam yang dapat “dipanggang” dari limbah nuklir.

“Kami mengubahnya menjadi benda padat – kaca, keramik, atau material yang mirip dengan batuan tempat uranium awalnya berasal,” jelasnya. Di Sellafield, limbah radioaktif tingkat tertinggi distabilkan dengan cara yang sama sebelum disimpan di lokasi.

Rencana penyimpanan bawah tanah permanen adalah menampung limbah padat tersebut dalam serangkaian penghalang seperti boneka Rusia. Kaca yang terbungkus baja akan dilindungi beton, lalu dikubur di bawah penghalang Bumi itu sendiri – lapisan batu padat.

Pertanyaannya adalah, di manakah fasilitas itu?

Enam tahun yang lalu, masyarakat di Inggris dan Wales diminta untuk maju jika mereka bersedia mempertimbangkan untuk membangun fasilitas pembuangan di dekat kota atau desa mereka.

Lokasi yang potensial akan membutuhkan geologi yang ideal – cukup batu padat untuk menciptakan penghalang permanen. Namun, mereka juga membutuhkan sesuatu yang mungkin lebih sulit – masyarakat yang bersedia.

Ada insentif finansial bagi masyarakat untuk ikut serta dalam diskusi ini. Sejauh ini, lima telah maju. Dua telah dikesampingkan. Allerdale di Cumbria dianggap tidak cocok karena tidak ada cukup batuan dasar yang kuat. Kemudian, pada bulan September, anggota dewan di South Holderness, di Yorkshire, mengundurkan diri setelah serangkaian protes lokal.

Ilmuwan pemerintah sedang menilai tiga komunitas yang tersisa yang saat ini sedang dalam proses. Ahli geologi telah melakukan pengujian seismik – mencari batuan kedap air yang sangat penting itu.

Salah satu komunitas yang dipertimbangkan sangat dekat dengan lokasi Sellafield di West Cumbria, di Seascale.

Anggota dewan setempat, David Moore, mengatakan kompleks industri itu “tak jauh dari sana, dan merupakan penyedia lapangan kerja terbesar di area tersebut”.

Ia menambahkan: “Saya pikir itulah sebabnya percakapan di sini berbeda. Kita sudah menjadi tuan rumah bagi sampah. Dan kita semua ingin menemukan tempat yang lebih aman untuk sampah.

“Saya memiliki tujuh cucu yang tinggal di komunitas ini, dan saya ingin mereka tinggal di lingkungan yang aman.”

Belum jelas apakah Mid Copeland, area yang dipertimbangkan yang mencakup Seascale, akan memiliki batu yang tepat. Survei dan konsultasi di sini – dan di lokasi lain yang dipertimbangkan – masih dalam tahap awal dan dijadwalkan berlangsung setidaknya satu dekade.

Sementara itu, pembicaraan terus berlanjut dan setiap komunitas yang dipertimbangkan untuk fasilitas pembuangan geologi (GDF) sekarang menerima sekitar £1 juta per tahun dalam investasi sementara pengujian ilmiah awal dilakukan.

Tn. Moore merupakan bagian dari sebuah komite yang disebut kemitraan GDF. Komite ini mencakup penduduk setempat, pemerintah setempat, dan perwakilan dari Nuclear Waste Services, yang merupakan badan pemerintah di balik proyek ini.

Kemitraan ini bertujuan untuk menjaga proses tetap transparan dan memastikan masyarakat setempat memperoleh informasi yang cukup. Mereka juga memutuskan bagaimana uang tersebut dibelanjakan.

Jika GDF dibangun di sini, kata Tn. Moore, akan ada investasi miliaran poundsterling di area tersebut. “Jika kami akan menyelenggarakan ini atas nama Inggris, masyarakat akan mendapatkan manfaatnya,” katanya.

Yang juga masih masuk dalam daftar pendek adalah South Copeland, lagi-lagi di pantai Cumbrian, dan sebuah lokasi di pantai timur di Lincolnshire, tempat terjadinya sejumlah protes damai, namun penuh kemarahan.

Pada Halloween 2021 di Theddlethorpe, salah satu desa setempat, beberapa penduduk menggunakan kebun mereka untuk memasang orang-orangan sawah anti-tempat pembuangan nuklir yang mencolok, terinspirasi oleh ide dari kelompok kepentingan Guardians of the East Coast, yang berkampanye menentang fasilitas pembuangan tersebut.

Ken Smith, dari dekat Mablethorpe, adalah anggota kelompok kampanye dan kemitraan GDF lokal.

Dia menganggap pendekatan pemerintah dalam mencari lokasi pembuangan limbah nuklir “buruk”.

Tn. Smith khawatir bahwa suara mereka yang paling terdampak mungkin tidak didengar dan mengatakan tidak jelas bagaimana opini lokal akan diukur pada akhir konsultasi.

Departemen Keamanan Energi dan Net Zero mengatakan GDF akan menyediakan “pembuangan limbah radioaktif paling berbahaya secara aman dan jangka panjang”.

Prof Corkhill yakin bahwa GDF adalah solusi yang paling aman. “Kami mengekstrak uranium dari bebatuan di dalam tanah, kami mendapatkan energi dari mereka dan [this disposal facility essentially means] mereka dikembalikan lagi ke tanah,” katanya.

“Uranium itu telah ada di bebatuan itu selama miliaran tahun. Uranium itu telah didorong dan ditarik, ditekan dan dipanaskan, terkena air dan udara. Namun, uranium itu masih terkunci dengan aman.”

Di Finlandia, sebuah fasilitas bernama Onkalo telah dibangun, dan dapat menerima limbah nuklir pertamanya tahun depan.

Lokasi untuk tiga lokasi lain di seluruh dunia juga telah dipilih, yaitu di Swiss, Swedia, dan Prancis. Ketiga lokasi tersebut saat ini berada pada berbagai tahap pengembangan.

Di Inggris, pencarian, studi, dan konsultasi terus berlanjut. Pembangunan GDF baru akan dimulai setelah semua itu selesai dan semacam penilaian akhir atas dukungan masyarakat, seperti referendum. Diperkirakan, sampah paling cepat dapat dimasukkan ke dalamnya pada tahun 2050-an.

Sampai saat itu, data tersebut akan tetap disimpan dan dikelola di Sellafield.

“Kita telah memperoleh manfaat dari energi nuklir di negara ini selama 70 tahun, tetapi kita masih jauh tertinggal dalam membersihkan warisan yang ditinggalkan,” kata Prof Corkhill.

“Saat kita mulai berpikir tentang pembangkit listrik tenaga nuklir generasi baru, kita perlu memikirkan limbahnya sekarang.”