Itu Tyrannosaurus rex tampaknya muncul begitu saja puluhan juta tahun yang lalu, dengan giginya yang mengerikan dan rahangnya yang kuat mendominasi akhir zaman dinosaurus.
Bagaimana hal ini terjadi adalah salah satu dari banyak misteri yang telah lama coba dipecahkan oleh para ahli paleontologi. Para peneliti dari beberapa universitas dan Museum Sejarah Alam dan Sains New Mexico mengatakan mereka kini memiliki satu lagi potongan teka-teki.
Pada hari Kamis, mereka mengungkap bukti fosil dan mempublikasikan temuan mereka di jurnal Scientific Reports. Studi mereka mengidentifikasi subspesies baru tyrannosaurus yang dianggap kerabat yang lebih tua dan primitif dari T. rex yang terkenal.
Ada ohs dan ahs sebagai tulang rahang besar dan gigi runcing diungkapkan kepada sekelompok anak sekolah. Potongan-potongan spesimen rapuh ini pertama kali ditemukan pada tahun 1980-an oleh para pelaut di tepi waduk terbesar di New Mexico.
Susan Montoya Bryan / AP
Identifikasi subspesies baru ini dilakukan melalui pemeriksaan ulang yang cermat terhadap rahang dan potongan tengkorak lainnya yang dikumpulkan selama bertahun-tahun di lokasi tersebut. Tim menganalisis spesimen tulang demi tulang, mencatat perbedaan dalam banyak fitur dibandingkan dengan yang identik dengan T. rex.
“Ilmu pengetahuan adalah sebuah proses. Dengan setiap penemuan baru, hal ini memaksa kita untuk kembali dan menguji serta menantang apa yang kita pikir telah kita ketahui, dan itulah inti cerita dari proyek ini,” kata Anthony Fiorillo, salah satu penulis penelitian dan peneliti. direktur eksekutif museum.
Perbedaan antara T. rex dan Tyrannosaurus mcraeensis sangat tipis. Namun hal tersebut biasanya terjadi pada spesies yang berkerabat dekat, kata Nick Longrich, salah satu penulis dari Milner Center for Evolution di University of Bath di Inggris.
“Evolusi secara perlahan menyebabkan mutasi menumpuk selama jutaan tahun, menyebabkan spesies terlihat sedikit berbeda dari waktu ke waktu,” katanya.
Analisis tersebut – yang diuraikan pada hari Kamis di jurnal Scientific Reports – menunjukkan bahwa subspesies baru Tyrannosaurus mcraeensis adalah cabang samping dalam evolusi spesies tersebut, dan bukan nenek moyang langsung T. rex.
Para peneliti menentukan bahwa itu mendahului T. rex hingga 7 juta tahun, menunjukkan bahwa tyrannosaurus ada di Amerika Utara jauh sebelum ahli paleontologi memperkirakan sebelumnya.
Susan Montoya Bryan / AP
Karena tidak adanya kerabat dekat di Amerika Utara, rekan penulis Sebastian Dalman ingin memeriksa kembali spesimen yang dikumpulkan dari selatan New Mexico. Pekerjaan itu dimulai pada tahun 2013 ketika dia masih mahasiswa.
“Segera kami mulai curiga bahwa kami sedang melakukan sesuatu yang baru,” kata Dalman.
T. rex mempunyai reputasi sebagai predator yang ganas. Panjangnya mencapai 40 kaki dan tinggi 12 kaki. Dalman dan peneliti lain mengatakan T. mcraeensis berukuran kira-kira sama dan juga memakan daging.
Thomas Richard Holtz, ahli paleontologi di Universitas Maryland yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan fosil tyrannosaurus dari New Mexico telah diketahui sejak lama namun signifikansinya belum jelas.
Salah satu aspek menarik dari penelitian ini adalah tampaknya kerabat terdekat T. rex berasal dari Amerika Utara bagian selatan, kecuali Tarbosaurus Mongolia dan Zhuchengtyrannus Tiongkok, kata Holtz. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah dinosaurus Asia ini adalah imigran dari Amerika Utara atau apakah subspesies baru dan tyrannosaurus besar lainnya adalah imigran dari Asia.
“Salah satu hambatan besar untuk memecahkan pertanyaan ini adalah kita tidak memiliki situs fosil yang bagus dengan lingkungan yang tepat di Asia yang lebih tua dari Tarbosaurus dan Zhuchengtyrannus, jadi kita tidak bisa melihat apakah nenek moyang mereka ada di sana atau tidak,” kata Holtz.
Dia dan para peneliti yang menganalisis spesimen tersebut sepakat bahwa lebih banyak fosil dari Formasi Danau Hall di selatan New Mexico dapat membantu menjawab pertanyaan lebih lanjut.
