LOS ANGELES:
Santiago Gimenez mencetak gol penentu kemenangan beberapa menit setelah memasuki pertandingan hari Minggu saat Meksiko mengalahkan Panama 1-0 untuk memenangkan CONCACAF kesembilan yang memperpanjang rekor Piala Emas mahkota.
Final kejuaraan regional untuk Amerika Utara dan Tengah serta Karibia adalah pertandingan fisik yang berlangsung cepat antara tim Meksiko yang ingin bangkit dari kekecewaan baru-baru ini dan tim Panama yang mengincar mahkota Piala Emas pertama dalam penampilan ketiga mereka di final.
Gimenez memulai dari bangku cadangan untuk mendukung Henry Martin dan, dengan pertandingan menemui jalan buntu, dimasukkan pada menit ke-85.
Tiga menit kemudian penyerang Feyenoord berusia 22 tahun itu langsung menjadi pahlawan.
Setelah umpan silang Ivan Anderson ke area penalti Meksiko diblok, Orbelin Pineda dari Meksiko datang dengan membawa bola dan mengoper ke Gimenez di lini tengah.
Gimenez berlari ke area penalti, berputar menjauh dari satu bek dan mengalahkan yang lain sebelum melepaskan tembakan kaki kiri melewati Panama penjaga gawang Orlando Mosquera.
“Itu tak terlukiskan,” kata Gimenez. “Sangat mengesankan bagaimana grup bersatu untuk maju. Saya tidak mengatakannya dengan kata-kata, itu terlihat dari judulnya.”
Gol keempatnya dalam 18 penampilan internasional memicu perayaan hiruk pikuk di antara hampir 73.000 penonton pro-Meksiko di Stadion SoFi, rumah dari NFL Los Angeles Rams dan salah satu tempat yang ditetapkan untuk Piala Dunia 2026 yang akan diselenggarakan oleh Amerika Serikat, Kanada dan Meksiko.
Meksiko menambahkan gelar Piala Emas kesembilannya pada tahun 1993, 1996, 1998, 2003, 2009, 2011, 2015 dan 2019.
Amerika Serikat memiliki tujuh gelar, tetapi secara mengejutkan disingkirkan oleh Panama dalam adu penalti selama semifinal.
“Kami tahu bahwa kami bermain untuk turun dalam sejarah sepak bola nasional dan peluang harus diambil,” kata pelatih sementara Meksiko Jaime Lozano, yang telah melatih Meksiko untuk meraih Perunggu Olimpiade di Olimpiade Tokyo pada 2021 dan dibawa untuk memperebutkan medali emas. Piala turnamen setelah Diego Cocca dipecat bulan lalu.
Cocca dipecat setelah kampanye Nations League yang mengecewakan, menyusul kegagalan Meksiko untuk melaju dari babak penyisihan grup di Piala Dunia di Qatar.
“Kami telah mengatakannya sejak hari pertama. Jaime memahami dengan sangat baik apa artinya mewakili Meksiko, dia memahami pemain dengan sangat baik, dia mendapatkan yang terbaik dari setiap pemain dan itu tercermin di lapangan,” kiper Guillermo Ochoa, yang menang. gelar Piala Emas kelima, kata Lozano.
Lozano sendiri menolak menyebutkan apakah menurutnya dia telah mendapatkan pekerjaan tetap di Dunia Amerika Utara.
“Keputusan ini bukan di tangan saya,” katanya. “Saya menandatangani kontrak untuk Piala Emas. Orang Meksiko terkadang tidak terlalu percaya pada prosesnya, tetapi bahkan jika kami kalah di final hari ini, saya pikir kami harus mengevaluasi banyak hal lain, bukan hanya hasil akhir.
“Jika kita percaya pada prosesnya, hasilnya akan jauh lebih baik.”
Meksiko mengira mereka akan unggul pada menit ke-33 ketika serangan yang dilancarkan oleh sapuan panjang dari kiper Guillermo Ochoa berakhir dengan Martin melompati umpan silang dari Luis Romo dan melepaskan tembakan kaki kiri dari tengah kotak ke gawang Mosquera.
Butuh beberapa menit sebelum tinjauan VAR menganggap Martin offside.
Sepuluh menit kemudian Mosquera mempertahankan skor tetap sama saat ia melakukan dua penyelamatan beruntun dengan cepat, satu dari Pineda dan satu dari Martin.
Panama mengancam di injury time babak pertama, tapi tembakan Anibal Godoy melebar dari tiang kiri.
Panama menghindari pengurangan yang merusak menjadi 10 orang pada menit ke-63 ketika Harold Cummings mendapat kartu kuning kedua karena menyandung Pineda hanya untuk wasit Said Martinez dengan cepat membatalkannya.
Setelah Antuna menguji Mosquera dengan sundulan pada menit ke-66, Panama membalas dengan sundulan Jose Fajardo yang dikuasai Ochoa.
Edgar Barcenas dari Panama nyaris melakukan tembakan jarak jauh pada menit ke-87, tetapi Canalmen asuhan Thomas Christiansen tidak memiliki jawaban atas serangan Gimenez.
“Kami memberikan semua yang kami miliki dalam pertandingan hari ini, hingga titik darah penghabisan,” kata Christiansen. “Tim mati di kakinya.
“Bermain di depan 70.000 orang Meksiko di Los Angeles tidaklah mudah dan tim memberikan segalanya sepanjang waktu.”
