Wellington, Selandia Baru — Paus bergigi sekop adalah paus terlangka di dunia, dan belum pernah ada yang pernah melihatnya secara langsung. Tidak seorang pun tahu berapa jumlahnya, apa yang mereka makan, atau bahkan di mana mereka tinggal di hamparan luas Samudra Pasifik bagian selatan. Namun, para ilmuwan di Selandia Baru mungkin akhirnya menemukan jawabannya.
Badan konservasi negara itu mengatakan pada hari Senin bahwa seekor makhluk yang terdampar di pantai Pulau Selatan bulan ini diyakini sebagai paus bergigi sekop. Makhluk sepanjang lima meter itu, sejenis paus berparuh, diidentifikasi setelah terdampar di pantai Otago berdasarkan pola warna dan bentuk tengkorak, paruh, serta giginya.
“Kami hanya tahu sedikit, hampir tidak tahu apa-apa” tentang makhluk-makhluk itu, Hannah Hendriks, Penasihat Teknis Kelautan untuk Departemen Konservasi, mengatakan kepada The Associated Press. “Ini akan menghasilkan ilmu pengetahuan yang menakjubkan dan informasi pertama di dunia.”
Departemen Konservasi / AP
Jika cetacea itu dipastikan sebagai paus bergigi sekop yang sulit ditangkap, maka itu akan menjadi spesimen pertama yang ditemukan di negara bagian yang memungkinkan para ilmuwan untuk membedahnya, sehingga memungkinkan mereka untuk memetakan hubungan paus tersebut dengan beberapa paus lain dari spesies yang ditemukan dan mempelajari apa yang dimakannya dan mungkin mengarah pada petunjuk tentang tempat tinggalnya.
Hanya enam paus bergigi sekop lainnya yang pernah ditemukan, dan paus-paus yang ditemukan utuh di pantai Pulau Utara Selandia Baru telah terkubur sebelum pengujian DNA dapat memverifikasi identifikasi mereka, kata Hendriks, menggagalkan peluang untuk mempelajarinya.
Kali ini, paus yang terdampar itu segera diangkut ke tempat penyimpanan dingin dan para peneliti akan bekerja sama dengan suku Māori iwi (suku) setempat untuk merencanakan bagaimana paus itu akan diperiksa, kata badan konservasi tersebut.
Masyarakat Pribumi Selandia Baru menganggap paus sebagai taonga – harta karun suci – yang memiliki makna budaya. Pada bulan April, para pemimpin Pribumi Pasifik menandatangani perjanjian yang mengakui paus sebagai “badan hukum”, meskipun pernyataan tersebut tidak tercermin dalam hukum negara-negara yang berpartisipasi.
Saat ini belum diketahui tentang habitat paus-paus tersebut. Hewan-hewan tersebut menyelam dalam untuk mencari makanan dan kemungkinan sangat jarang muncul ke permukaan sehingga mustahil untuk mempersempit lokasi mereka lebih jauh dari Samudra Pasifik bagian selatan, rumah bagi beberapa palung laut terdalam di dunia, kata Hendriks.
Departemen Konservasi / AP
“Sangat sulit melakukan penelitian tentang mamalia laut jika Anda tidak melihatnya di laut,” katanya. “Itu seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami. Anda tidak tahu di mana mencarinya.”
Badan konservasi mengatakan pengujian genetik untuk mengonfirmasi identifikasi paus tersebut bisa memakan waktu berbulan-bulan.
Diperlukan “bertahun-tahun dan upaya luar biasa oleh para peneliti dan penduduk setempat” untuk mengidentifikasi mamalia yang “sangat misterius” itu, kata Kirsten Young, dosen senior di Universitas Exeter yang telah mempelajari paus bergigi sekop, dalam pernyataan melalui email.
Penemuan baru ini “membuat saya bertanya-tanya – berapa banyak yang ada di laut dalam dan bagaimana mereka hidup?” kata Young.
Tulang paus bergigi sekop pertama ditemukan pada tahun 1872 di Pulau Pitt, Selandia Baru. Penemuan lain dilakukan di pulau lepas pantai pada tahun 1950-an, dan tulang paus ketiga ditemukan di Pulau Robinson Crusoe, Chili pada tahun 1986. Pengurutan DNA pada tahun 2002 membuktikan bahwa ketiga spesimen tersebut berasal dari spesies yang sama – dan bahwa paus tersebut berbeda dari paus berparuh lainnya.
Para peneliti yang mempelajari mamalia tersebut tidak dapat memastikan apakah spesies tersebut telah punah. Kemudian pada tahun 2010, dua paus bergigi sekop, keduanya mati, terdampar di pantai Selandia Baru. Awalnya disangka sebagai salah satu dari 13 jenis paus berparuh yang lebih umum di Selandia Baru, sampel jaringan – yang diambil setelah mereka dikubur – mengungkap bahwa mereka adalah spesies yang misterius.
Selandia Baru merupakan lokasi khusus bagi paus terdampar, dengan lebih dari 5.000 kejadian tercatat sejak tahun 1840, menurut Departemen Konservasi.
