Impian taksi terbang di Eropa kandas karena kekurangan uang

Salah satu inovasi di Olimpiade Paris tahun ini adalah layanan taksi terbang listrik.

Volocopter Jerman berjanji pesawat dua tempat duduk bertenaga listriknya, VoloCity, akan mengangkut penumpang keliling kota.

Itu tidak pernah terjadi. Sebaliknya, perusahaan tersebut menjalankan penerbangan demonstrasi.

Meskipun melewatkan tenggat waktu tersebut merupakan hal yang memalukan, di balik layar ada masalah yang lebih serius yang terjadi – Volocopter segera berupaya untuk meningkatkan investasi baru agar perusahaan tetap berjalan.

Pembicaraan untuk meminjam €100 juta (£83 juta; $106 juta) dari pemerintah gagal pada bulan April.

Kini harapan tertuju pada Geely asal Tiongkok, yang sedang dalam pembicaraan untuk mengambil 85% saham Volocopter dengan imbalan pendanaan sebesar $95 juta. menurut laporan Bloomberg. Kesepakatan itu bisa berarti bahwa produksi apa pun di masa depan akan dipindahkan ke Tiongkok.

Volocopter adalah satu dari lusinan perusahaan di seluruh dunia yang mengembangkan pesawat lepas landas dan mendarat vertikal listrik (EVTOL).

Mesin mereka menjanjikan fleksibilitas seperti helikopter, tetapi tanpa biaya, kebisingan, dan emisi.

Namun, karena besarnya biaya yang harus dikeluarkan untuk mendapatkan persetujuan regulator terhadap pesawat baru tersebut dan kemudian membangun kemampuan manufaktur, beberapa investor melakukan penyelamatan.

Salah satu korban paling terkenal adalah Lilium.

Perusahaan Jerman telah mengembangkan a pandangan radikal pada tema EVTOL.

Pesawat Lilium menggunakan 30 jet listrik yang dapat dimiringkan secara serempak untuk berayun antara gaya angkat vertikal dan penerbangan ke depan.

Konsep ini terbukti menarik, dengan perusahaan mengklaim memiliki pesanan dan nota kesepahaman untuk 780 jet dari seluruh dunia.

Ia mampu mendemonstrasikan teknologinya menggunakan model skala yang dikendalikan dari jarak jauh. Konstruksi jet berukuran penuh pertama telah dimulai, dan pengujian akan dimulai pada awal tahun 2025.

Baru-baru ini di Farnborough Airshow pada bulan Juli, COO Lilium, Sebastian Borel, terdengar percaya diri.

“Kami benar-benar menghabiskan banyak uang,” katanya kepada BBC. “Tetapi ini pertanda baik, karena ini berarti kami memproduksi pesawat tersebut. Kami akan memproduksi tiga pesawat pada akhir tahun ini, dan kami juga telah mengumpulkan €1,5 miliar”.

Tapi kemudian uangnya habis.

Lilium telah berusaha untuk mendapatkan pinjaman senilai €100 juta dari bank pembangunan Jerman, KfW. Namun, hal ini memerlukan jaminan dari pemerintah pusat dan negara bagian, namun hal ini tidak pernah terwujud.

Pada awal November, perusahaan tersebut memasukkan bisnis operasi utamanya ke dalam proses kebangkrutan, dan sahamnya dikeluarkan dari bursa saham Nasdaq.

Saat ini, pengerjaan pesawat baru terus berlanjut karena perusahaan bekerja sama dengan ahli restrukturisasi untuk menjual bisnisnya atau mendatangkan investasi baru. Namun, memasukkan e-jet baru ke dalam produksi tampaknya lebih menantang dari sebelumnya.

Pemain terkenal Inggris di pasar eVTOL adalah Vertical Aerospace. Perusahaan yang berbasis di Bristol ini didirikan pada tahun 2016 oleh pengusaha Stephen Fitzpatrick, yang juga mendirikan OVO Energy.

Desain VX4-nya yang mencolok menggunakan delapan baling-baling besar yang dipasang pada sayap ramping bergaya pesawat terbang untuk menghasilkan daya angkat. Fitzpatrick telah membuat klaim ambisius tentang pesawat tersebut, dengan menyatakan bahwa pesawat tersebut akan “100 kali” lebih aman dan lebih senyap dibandingkan helikopter, dengan biaya 20% dari biayanya.

Perusahaan telah mengalami kemajuan. Setelah menyelesaikan program pengujian yang dikendalikan dari jarak jauh, perusahaan tersebut mulai melakukan uji coba awal tahun ini. Awalnya, hal ini dilakukan dengan pesawat tertambat di tanah. Pada awal November, pesawat ini melakukan lepas landas dan pendaratan pertama tanpa tali.

Namun ada juga kemunduran yang serius. Pada bulan Agustus tahun lalu, prototipe yang dikemudikan dari jarak jauh mengalami kerusakan parah ketika jatuh saat pengujian di Bandara Cotswold, setelah bilah baling-balingnya terlepas.

Pada bulan Mei salah satu mitra utamanya, raksasa teknik Rolls Royce menarik diri dari kesepakatan untuk memasok motor listrik untuk pesawat.

Ambisi masih setinggi langit. Vertical Aerospace mengatakan akan mengirimkan 150 pesawat ke pelanggannya pada akhir dekade ini. Pada saat itu, mereka juga berharap mampu memproduksi 200 unit per tahun, dan mencapai titik impas secara tunai.

Namun tekanan finansial semakin parah. Mr Fitzpatrick menginvestasikan tambahan $25 juta ke perusahaan pada bulan Maret. Namun tambahan sebesar $25 juta, yang jatuh tempo pada bulan Agustus jika investasi alternatif tidak dapat ditemukan, belum dibayarkan. Pada bulan September, Vertical memiliki dana sebesar $57,4 juta – namun diperkirakan akan mencapai hampir dua kali lipat jumlah tersebut pada tahun mendatang.

Harapan untuk masa depan tampaknya tertuju pada kesepakatan dengan pemodal Amerika Jason Mudrick, yang sudah menjadi kreditor besar melalui perusahaannya Mudrick Capital Management.

Dia telah menawarkan untuk menginvestasikan $75 juta ke dalam bisnis ini – dan telah memperingatkan dewan direksi Vertical bahwa menolak rencananya pasti akan menyebabkan proses kebangkrutan. Namun langkah tersebut ditentang oleh Fitzpatrick, yang akan kehilangan kendali atas perusahaan yang ia dirikan.

Sumber yang dekat dengan perundingan tersebut menegaskan bahwa kesepakatan kini sudah sangat dekat. Perusahaan yakin jika kesepakatan bisa tercapai, hal ini akan membuka peluang penggalangan dana lebih lanjut.

Di tengah gejolak tersebut, satu proyek Eropa diam-diam berjalan sesuai rencana, kata Bjorn Fehrm yang memiliki latar belakang teknik penerbangan dan mengemudikan jet tempur untuk Angkatan Udara Swedia. Dia sekarang bekerja untuk konsultan kedirgantaraan Leeham.

Dia mengatakan bahwa Proyek EVTOL sedang berlangsung di Airbus kemungkinan besar akan bertahan.

Disebut CityAirbus NextGen, pesawat empat tempat duduk ini memiliki delapan baling-baling dan jangkauan 80 km.

“Ini adalah proyek teknologi untuk para insinyur mereka, dan mereka punya uang, dan tahu caranya,” kata Fehrm.

Di belahan dunia lain, perusahaan rintisan (start-up) lain yang mempunyai dana besar juga mendapat perubahan besar dalam hal produksi pesawat mereka. Itu termasuk Joby dan Archer di AS.

Setelah pesawat diproduksi, tantangan berikutnya adalah melihat apakah ada pasar yang menguntungkan bagi pesawat tersebut.

Rute pertama kemungkinan besar adalah antara bandara dan pusat kota. Tapi apakah mereka akan menghasilkan uang?

“Masalah terbesar dalam hal biaya pengoperasian adalah pilot dan baterainya. Anda perlu mengganti baterai beberapa kali dalam setahun,” kata Fehrm.

Mengingat semua ketidakpastian dan biaya, Anda mungkin bertanya-tanya mengapa investor berinvestasi pada pesawat listrik baru.

“Tidak seorang pun ingin ketinggalan Tesla berikutnya,” kata Fehrm sambil tertawa.