Inflasi telah menciptakan awan gelap mengenai cara orang Amerika memandang perekonomian sehari-hari

Ketika Kyle Connolly melihat kembali tahun 2023, dia melihatnya sebagai tahun yang penuh dengan perubahan dan tantangan.

Orang tua tunggal yang baru saja memasuki dunia kerja, hanya untuk diberhentikan dari pekerjaannya di sebuah perusahaan pembangunan rumah adat pada bulan November. Pada saat yang sama, Connolly melihat harga-harga naik untuk segala hal mulai dari keranjang belanjaan Aldi hingga biaya utilitas kondominiumnya.

Sebaliknya, dia mengurangi kemewahan sehari-hari seperti makan di luar atau pergi ke bioskop. Natal akan terlihat lebih sederhana untuk ketiga anaknya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

“Saya sudah memangkas semua yang saya bisa,” kata pria berusia 41 tahun itu. “Menyebalkan harus mengatakan tidak kepada anak-anak saya. Sungguh menyebalkan ketika mereka meminta sesuatu yang ekstra ketika kita sedang berbelanja di toko kelontong dan harus mengatakan kepada mereka, 'Tidak, maaf, kami tidak bisa.' “

Kesengsaraan ekonomi tampak lebih nyata dalam komunitasnya di wilayah Florida. Connolly memperhatikan lebih sedikit pada tahun 2022 Pengejaran Pinggiran kota di jalan, digantikan oleh yang lebih tua Toyota Model kamera. Perairan yang biasanya dipenuhi perahu menjadi sangat sepi karena pemiliknya menjualnya atau mencoba mengurangi biaya bahan bakar. Rekan-rekan orang tua telah menggunakan grup Facebook untuk mendiskusikan cara menghemat uang dengan lebih baik atau mendapatkan penghasilan tambahan.

Perjuangan antara Connolly dan negara-negara tetangganya menyoroti teka-teki utama yang membingungkan para ekonom: Mengapa rata-rata orang Amerika merasa sangat buruk terhadap perekonomian yang dianggap kuat?

Dalam banyak hal, ini merupakan tahun yang baik dalam hal ini. Tingkat pertumbuhan harga tahunan adalah meluncur mendekat ke tingkat yang disukai oleh Federal Reserve, sementara pasar tenaga kerja tetap kuat. Ada meningkatnya harapan bahwa para pengambil kebijakan moneter telah berhasil meredam inflasi tanpa membawa perekonomian ke dalam resesi.

Namun data survei yang diawasi ketat dari Universitas Michigan menunjukkan bahwa sentimen konsumen, meskipun meningkat, masih jauh dari tingkat sebelum pandemi. Pembacaan indeks bulan Desember menunjukkan sentimen meningkat hampir 17% dari tahun sebelumnya, namun masih turun hampir 30% dari posisi pada bulan yang sama pada tahun 2019.

“Masalah utamanya adalah harga yang tinggi sangat merugikan,” kata Joanne Hsu, direktur survei konsumen Michigan. “Masyarakat Amerika masih berusaha memahami gagasan bahwa kita tidak akan kembali ke periode inflasi rendah dan suku bunga rendah yang berkepanjangan seperti yang kita alami pada tahun 2010an. Dan kenyataan tersebut bukanlah kenyataan saat ini.”

Namun, Hsu melihat adanya alasan untuk optimisme ketika melihat lebih dekat. Sentimen sebagian besar telah membaik dari titik terendah sepanjang masa yang terlihat pada bulan Juni 2022 — bulan yang sama ketika indeks harga konsumen naik 9,1% dari tahun sebelumnya – ketika masyarakat mulai menyadari tekanan inflasi mereda, katanya.

Salah satu peringatan penting adalah penurunan sentimen pada bulan Mei lalu, yang dia kaitkan dengan Negosiasi plafon utang AS. Pemilihan presiden tahun 2024 telah menambah perasaan ketidakpastian ekonomi bagi sebagian orang, kata Hsu.

Ada masih banyak lagi lowongan pekerjaan dibandingkan jumlah pengangguran, menurut data terbaru dari Biro Statistik Tenaga Kerja. Gaji rata-rata per jam sudah terus meningkat – meskipun lebih lambat dibandingkan saat pandemi – dan sekitar 20% lebih tinggi di bulan November dibandingkan bulan yang sama empat tahun lalu, menurut Departemen Tenaga Kerja yang disesuaikan secara musiman angka menunjukkan.

Hal ini membantu meningkatkan indikator lain yang diikuti secara luas: indeks kepercayaan konsumen Conference Board. Pembacaan awal bulan Desember sekitar 14% lebih rendah dibandingkan bulan yang sama pada tahun 2019, yang berarti indeks tersebut telah pulih jauh lebih banyak daripada indeks Michigan.

Meskipun indeks Michigan mengumpulkan pertanyaan-pertanyaan yang berfokus pada kondisi keuangan dan daya beli, indeks Conference Board mengukur lebih dekat perasaan seseorang terhadap pasar kerja. Hal ini menempatkan perekonomian yang terakhir lebih sejalan dengan data yang memberikan gambaran perekonomian yang lebih baik, menurut Camelia Kuhnen, seorang profesor keuangan di University of North Carolina.

“Anda mengira mereka sedang membicarakan negara yang berbeda,” kata Kuhnen tentang kedua tindakan tersebut. “Mereka terlihat berbeda karena mereka fokus pada aspek berbeda yang dianggap masyarakat sebagai bagian dari realitas ekonomi mereka.”

Pasar kerja yang panas dapat menjadi pedang bermata dua bagi sentimen, kata Hsu dari Michigan. Ya, hal ini memungkinkan pekerja untuk mendapatkan peran yang lebih baik atau gaji yang lebih tinggi, katanya. Namun ketika para pekerja tersebut menjadi konsumen, pasar yang ketat berarti jam kerja yang lebih pendek atau ketersediaan yang terbatas di perusahaan reparasi atau kantor dokter hewan.

Kuhnen dari UNC mengatakan warga Amerika akan senang jika mereka adalah pemilik rumah yang melihatnya apresiasi harga. Alasan lain untuk optimis: Jika mereka memiliki investasi selama rebound pasar saham tahun 2023.

Tanpa bantalan tersebut, masyarakat dengan spektrum pendapatan yang lebih rendah mungkin akan merasa lebih terbebani karena biaya yang lebih tinggi akan berdampak pada sisa tabungan mereka. stimulus pandemi, kata Kuhnen. Di tempat lain, itu dimulainya kembali pembayaran pinjaman mahasiswa tahun ini kemungkinan besar juga menimbulkan ketidakpuasan bagi mereka yang memiliki iuran yang belum dibayar, menurut Karen Dynan, seorang profesor Harvard dan mantan kepala ekonom di Departemen Keuangan AS.

Marissa Lyda pindah bersama suami dan dua anaknya ke Phoenix dari Portland awal tahun ini, sebagian karena biaya perumahan yang lebih rendah. Dengan keuntungan dari nilai properti yang dibelinya pada tahun 2019, keluarganya bisa mendapatkan rumah yang lebih bagus di negara bagian Grand Canyon.

Namun dia harus menghadapi tingkat bunga yang lebih dari dua kali lipat dari apa yang dia bayarkan untuk rumah lamanya. Meskipun pajak penghasilan yang lebih rendah di Arizona telah menggemukkan dompet keluarganya, Lyda mendapati dirinya mengalokasikan sebagian besar uang tersebut untuk tagihan belanjaannya yang semakin meningkat.

Ibu rumah tangga ini telah beralih dari toko kelontongnya Kroger ke Walmart ketika nilai menjadi semakin penting. Dia juga mendapati dirinya mencari lebih keras di lorong-lorong untuk mencari makanan bermerek toko dan mencari resep dengan bahan yang lebih sedikit.

Situasi keuangan keluarganya tentu saja tidak mencerminkan perekonomian yang dibicarakan para ahli, kata Lyda. Ini lebih mirip dengan video yang dia lihat di TikTok dan obrolan di antara teman-temannya tentang bagaimana inflasi masih membebani kantong.

“Saya melihat berita dan melihat bagaimana mereka seperti, 'Oh, pendapatan terbaik, ada pertumbuhan yang luar biasa,'” kata pria berusia 29 tahun itu. “Dan saya berpikir, 'Di mana saja itu?'”

Para ekonom bertanya-tanya apakah wacana dan diskusi media sosial mengenai potensi resesi telah membuat masyarakat Amerika berpikir bahwa mereka seharusnya merasa lebih buruk terhadap perekonomian dibandingkan sebenarnya. Itu akan membantu menjelaskan alasan belanja konsumen tetap kuatmeskipun pada kenyataannya orang-orang biasanya mengencangkan ikat pinggang ketika mereka memperkirakan akan terjadi gejolak keuangan.

Ada juga perasaan terpukul akibat inflasi yang tidak terkendali yang menghentikan pertumbuhan harga rendah hingga normal dalam jangka waktu lama, kata Dynan dari Harvard. Saat ini, meskipun tingkat inflasi tahunan telah menurun ke tingkat yang lebih dapat diterima, konsumen tetap merasa khawatir karena harga terus naik.

“Masyarakat masih marah dengan inflasi yang kita lihat pada tahun 2021 dan, khususnya, pada tahun 2022,” kata Dynan. “Ada sesuatu tentang pentingnya… tagihan makan siang yang Anda lihat setiap hari yang mungkin bergema di otak Anda, dibandingkan dengan kenaikan gaji yang Anda dapatkan setahun sekali.”

Masalah potensial lainnya: Rata-rata orang mungkin tidak sepenuhnya memahami bahwa sejumlah inflasi dianggap normal. Faktanya, Federal Reserve, yang menetapkan kebijakan moneter AS, menargetkan kenaikan sebesar 2%. dalam harga setiap tahunnya. Deflasiyaitu ketika harga turun, justru dipandang berdampak buruk bagi perekonomian.

Meskipun terdapat kesulitan-kesulitan ini, para ekonom tetap optimis menghadapi tahun baru ini karena tampaknya semakin besar kemungkinan bahwa resesi dapat dihindari dan The Fed dapat menurunkan biaya peminjaman uang. Bagi warga Amerika biasa seperti Connolly dan Lyda, inflasi dan kondisi keuangan mereka akan selalu menjadi perhatian utama.

Lyda telah memotong suguhan seperti setiap minggu Starbucks menghabiskan anggarannya untuk memastikan keluarganya mampu menikmati musim liburan pertama yang berkesan di rumah baru mereka. Pada tahun 2024, dia akan mengamati apakah The Fed memangkas suku bunga, yang berpotensi menciptakan peluang untuk membiayai kembali pinjaman rumah tersebut.

“Anda hanya perlu menyadari bahwa setiap musim kehidupan mungkin bukan musim finansial sebesar ini,” kata Lyda. “Kadang-kadang Anda berada di musim di mana Anda hanya mencoba untuk bertahan. Dan saya merasa seperti itulah yang dialami kebanyakan orang Amerika.”