Beberapa jam setelah berita tersiar pada hari Rabu bahwa Amerika Serikat telah mengambil tindakan kecerdasan yang mengkhawatirkan Mengenai kemampuan Rusia untuk menyerang satelit Amerika, Pentagon mengirimkan sistem pelacakan rudal ke orbit, sebagai bagian dari upaya baru untuk meningkatkan kehadiran militer di luar angkasa.
Waktunya kebetulan. Namun hal ini menggarisbawahi bagaimana kekhawatiran mengenai kemajuan kemampuan Rusia dan Tiongkok di luar angkasa telah menyebabkan Amerika Serikat menerapkan cara-cara inovatif untuk melindungi sistem komunikasi penting, pengawasan dan GPS di medan perang masa depan.
Sistem yang diluncurkan ke orbit pada hari Rabu adalah prototipe yang dikembangkan untuk menguji rencana baru, yang diberi nama Arsitektur Luar Angkasa Warfighter yang Berkembang biak, yang bertujuan untuk menyelimuti orbit rendah Bumi dengan ratusan satelit yang lebih kecil dan lebih murah. Pendekatannya seperti versi dari Sistem komunikasi internet Starlink yang sudah dimiliki SpaceX milik Elon Musk di orbitnya, dengan lebih dari 5.000 satelit. (Prototipe Pentagon diluncurkan pada hari Rabu dengan roket Space X.)
Idenya adalah meskipun musuh Amerika Serikat dapat melumpuhkan beberapa satelitnya – atau bahkan lebih dari selusin satelitnya – sistem tersebut dapat tetap beroperasi dengan berpindah ke unit lain di jaringan yang mengorbit.
“Untuk waktu yang lama, Anda dapat menghitung konstelasi ruang angkasa kita dalam jumlah yang sangat sedikit – satelit seukuran bus sekolah yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dibeli dan dibangun, bertahun-tahun untuk diluncurkan,” Kathleen H. Hicks, wakil menteri pertahanan, katanya bulan lalu di Komando Luar Angkasa AS, yang bertanggung jawab mengoordinasikan operasi militer Pentagon di luar angkasa.
Tapi sekarang, katanya, Amerika Serikat sedang beralih ke “konstelasi satelit yang lebih kecil, tangguh, dan berbiaya rendah” yang dapat “diluncurkan hampir setiap minggu.”
Para pejabat di Washington semakin menyadari dalam beberapa tahun terakhir bahwa salah satu langkah pertama yang mungkin dihadapi Amerika Serikat dalam perang besar apa pun dengan Tiongkok atau Rusia adalah upaya untuk menonaktifkan sistem telekomunikasi, geolokasi, dan pengawasan Amerika Serikat di luar angkasa.
Hal itulah yang disarankan oleh intelijen baru yang mungkin direncanakan Rusia dengan senjata barunya yang berbasis ruang angkasa, yang menjadi subjek pengarahan dari pejabat senior keamanan nasional kepada para pemimpin kongres pada hari Kamis. Ditanya tentang intelijen di Gedung Putih, John F. Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, mengatakan kepada wartawan: “Saya dapat memastikan bahwa ini terkait dengan kemampuan antisatelit yang sedang dikembangkan Rusia,” namun dia menambahkan bahwa teknologi Rusia belum dikerahkan.
Saat ini, sebagian besar sistem satelit militer Amerika sangat rentan terhadap serangan semacam itu karena jumlahnya sangat kecil dan sangat besar. Ketika pertama kali dibangun, mereka dianggap tidak mungkin menjadi sasaran musuh Amerika, kecuali selama perang nuklir.
Pengawasan terus-menerus terhadap dunia yang mereka berikan telah menjadi salah satu keuntungan militer Amerika yang paling penting. Pentagon tidak hanya dapat melacak ancaman rudal besar, namun juga dapat menggunakan sistemnya untuk berkomunikasi antar cabang militer dan mengirimkan informasi penargetan ke senjatanya sendiri, sekaligus memberikan informasi instan tentang pergerakan pasukan atau peralatan musuh.
Perang di Ukraina telah menunjukkan betapa pentingnya alat-alat ini. Mengandalkan citra satelit AS yang disediakan oleh perusahaan swasta, Ukraina mampu melacak pergerakan Rusia lebih dekat daripada yang dimungkinkan oleh teknologi dalam perang sebelumnya dan mempertahankan sistem komunikasinya meskipun ada upaya Rusia untuk menghentikannya.
Satelit komersial juga merupakan bagian penting dari perekonomian AS, menyediakan segalanya mulai dari GPS hingga sistem komunikasi yang digunakan oleh ribuan perusahaan mulai dari bank hingga pompa bensin.
“Jika saya menjadi staf umum Rusia, atau jika saya bertugas di PLA, saya akan menasihati para pemimpin untuk mengejar kemampuan luar angkasa Amerika Serikat,” Letjen John Shaw, yang hingga saat ini menjabat sebagai wakil komandan Komando Luar Angkasa AS, kata pada konferensi Angkatan Udara di Colorado tahun lalu, mengacu pada Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok.
Amerika Serikat bergantung pada satelit “untuk memproyeksikan kekuatan di seluruh planet ini, dan satelit tersebut tidak terlindungi dengan baik,” kata Jenderal Shaw. “Jadi kita tidak perlu heran mereka berada di bawah ancaman.”
Badan Pengembangan Luar Angkasa Pentagon menganggarkan hampir $14 miliar dalam lima tahun mendatang untuk membangun sistem baru. anggaran dokumen menunjukkan, meskipun penundaan yang dilakukan Kongres dalam menyetujui anggaran tahun 2024 dapat memperlambat jangka waktunya, kata para pejabat Pentagon. Badan tersebut bertanggung jawab untuk membeli satelit-satelit baru dan membayar peluncurannya agar bisa ditempatkan di orbit rendah Bumi untuk peringatan dan pelacakan rudal serta penelitian lebih lanjut, prototipe dan penyebaran senjata baru berbasis ruang angkasa.
Saat ini, Pentagon, seperti NASA, sangat bergantung pada Musk dan SpaceX untuk meluncurkan satelit baru ini ke luar angkasa. Roket SpaceX Falcon 9 lepas landas pada Rabu malam dari Cape Canaveral di Florida yang membawa dua prototipe satelit Pentagon yang akan diuji selama dua tahun ke depan.
Satelit diluncurkan pada hari Rabu – yang disebut Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensors atau HBTSS – dimaksudkan untuk membantu mendeteksi rudal yang mungkin diluncurkan oleh Tiongkok, Rusia, atau negara lain, sehingga memberi Amerika Serikat peluang lebih baik untuk mencegat dan menghancurkannya lebih cepat.
“Satelit HBTSS ini merupakan langkah maju yang penting dalam upaya kami untuk tetap berada di depan musuh-musuh kami,” kata Letjen Heath Collins dari Badan Pertahanan Rudal Pentagon dalam sebuah pernyataan sebelum peluncuran.
Kontrak untuk sistem kecil dan orbit rendah Bumi lainnya telah diberikan kepada pemasok militer besar seperti Lockheed Martin dan Northrop Grumman. Namun Pentagon juga bekerja sama dengan perusahaan start-up yang fokus pada pasar luar angkasa, seperti Rocket Lab dan Sierra Space, yang pada bulan Januari mengumumkan kontrak Pentagon bernilai hingga $740 juta untuk 18 satelit peringatan dan pelacakan, yang terbesar dalam sejarahnya.
Pentagon secara terpisah sedang mencari perusahaan peluncuran baru yang dapat menerima perintah dari militer dan dengan cepat menempatkan sistem satelit baru di luar angkasa. Pada bulan September, Firefly Aerospace meluncurkan kendaraan luar angkasa militer ke orbit dari California hanya 27 jam setelah menerima perintah peluncuran. Rekor sebelumnya adalah 21 hari.
Perubahan haluan yang cepat seperti ini memungkinkan Amerika Serikat untuk memasang satelit baru dengan cepat jika satelit yang sudah ada hancur selama konflik. Hal ini juga bisa menjadi hal yang penting dalam konflik besar global, kata Menteri Angkatan Udara Frank Kendall dalam sebuah wawancara.
“Kita tidak akan berhasil beroperasi di Pasifik Barat kecuali kita bisa mengalahkannya,” katanya bulan lalu, mengacu pada sistem antisatelit baru Tiongkok dan Rusia.
Todd Harrison, seorang insinyur kedirgantaraan dan pakar keamanan luar angkasa di American Enterprise Institute, mengatakan bahwa pada akhir dekade ini, Pentagon kemungkinan akan memiliki 1.000 satelit baru di orbit rendah Bumi, yang berjarak kurang dari 1.200 mil dari permukaan.
Pentagon yang lebih tua dan satelit mata-mata biasanya berada jauh di orbit geosynchronous, sekitar 22.000 mil di atas Bumi. Dari sudut pandang tersebut, satelit dapat melihat lebih banyak bagian Bumi sekaligus, namun sinyalnya membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai permukaan. Hal ini akan mempersulit penggunaannya dalam sistem senjata canggih berbasis kecerdasan buatan yang mungkin dapat membuat keputusan penargetan sendiri dan hampir secara instan.
Tiongkok telah bergerak cepat dalam beberapa tahun terakhir untuk membangun senjatanya sendiri yang dapat diluncurkan dari darat untuk menghantam satelit Amerika di orbit atau ditempatkan di luar angkasa. AS telah menguji satelit-satelit yang mempunyai senjata yang dapat menjangkau dan mengambil atau menjebak satelit-satelit lain, kapasitas yang juga dimiliki Amerika Serikat namun sejauh ini hanya digunakan untuk tujuan damai.
Sersan Utama Ron Lerch, seorang analis intelijen di Angkatan Luar Angkasa AS, mengatakan Tiongkok sedang dalam perjalanan untuk membangun konstelasi sendiri sebanyak 13.000 satelit untuk kebutuhan komunikasi dan militer. Hal ini ditambah dengan peralatan canggih lainnya seperti radar aperture sintetis, yang dapat menggunakan gelombang radio untuk melacak pergerakan militer bahkan di malam hari dan di bawah awan.
“Ke arah yang dituju Tiongkok saat ini, mereka benar-benar mengerdilkan Rusia dalam hal intelijen, pengawasan, dan pengintaian” dari luar angkasa, katanya pada konferensi Angkatan Luar Angkasa di Florida bulan lalu.
Amerika Serikat sudah berupaya untuk menambah kemampuan satelit-satelit baru yang diluncurkannya, sehingga satelit-satelit tersebut dapat diisi bahan bakarnya di luar angkasa dan dipindahkan saat berada di orbit jika diperlukan, sebagai bagian dari rencana untuk memperpanjang masa pakainya dan jika perlu mempertahankan diri.
Amerika Serikat memiliki rudal berbasis Bumi yang dapat menargetkan satelit musuh di luar angkasa atau mengirimkan sinyal radio yang mengganggu satelit tersebut. Namun sejauh ini mereka belum mengakui secara terbuka bahwa mereka memiliki senjata ofensif di luar angkasa, kata Harrison.
“Kami sedang merancang arsitektur ruang angkasa masa depan yang tidak terlalu rentan,” kata Harrison. “Keamanan ekonomi dan militer kita sekarang sangat bergantung pada ruang angkasa.”
