James Darren,

James Darren, seorang idola remaja yang membantu menyalakan tren selancar tahun 1960-an sebagai seorang pemuda pantai karismatik yang dipasangkan dengan Sandra Dee dalam film terkenal “Gidget,” meninggal hari Senin pada usia 88 tahun.

Darren meninggal saat tidur di rumah sakit Los Angeles, putranya Jim Moret mengonfirmasi kepada CBS News.

Moret mengatakan kepada CBS News bahwa Darren dirawat di rumah sakit minggu lalu untuk penggantian katup aorta, tetapi ia tidak dapat melakukannya karena kekuatannya saat itu. Ia kemudian dilarikan kembali ke rumah sakit pada hari Minggu.

“Jujur saja, ini agak mengejutkan,” kata Moret kepada CBS News. “Maksud saya, kami tahu dia tidak sehat, tetapi kami tidak menduganya.”

Moret mengatakan Darren tidak merasakan sakit dan bahwa ia “mampu mengungkapkan rasa cintanya kepada keluarganya.”

Dalam kariernya yang panjang, Darren berakting, bernyanyi, dan membangun karier di balik layar yang sukses sebagai sutradara televisi, dengan memimpin beberapa episode serial terkenal seperti “Beverly Hills 90210” dan “Melrose Place.” Pada tahun 1980-an, ia berperan sebagai Petugas Jim Corrigan dalam acara polisi televisi “TJ Hooker.”

Namun bagi penggemar film muda di akhir tahun 1950-an, ia akan lebih dikenang sebagai Moondoggie, bocah peselancar berambut hitam dalam film laris tahun 1959 “Gidget.” Dee berperan sebagai karakter utama, seorang pria pemberani dari California Selatan yang pergi ke pantai dan akhirnya jatuh cinta pada Moondoggie.

“Saya jatuh cinta pada Sandra,” kenang Darren kemudian. “Menurut saya, dia benar-benar sempurna sebagai Gidget. Dia punya pesona yang luar biasa.”

Film ini didasarkan pada novel yang ditulis seorang pria California, Frederick Kohner, tentang putrinya yang remaja dan membantu memacu minat dalam selancar — minat yang memengaruhi musik pop, bahasa gaul, dan bahkan mode.

Bagi Darren, kesuksesannya dengan penggemar remaja membuahkan kontrak rekaman, seperti yang terjadi pada banyak aktor muda saat itu, di antaranya Tab Hunter dan Annette Funicello. Dua singel Darren, “Goodbye Cruel World” dan “Her Royal Majesty,” mencapai 10 Besar tangga lagu Billboard Hot 100. “Goodbye Cruel World” juga muncul dalam film semi-otobiografi Steven Spielberg tahun 2022, “The Fabelmans.” Singel lainnya termasuk “Gidget” dan “Angel Face.”

Darren adalah satu-satunya pemeran “Gidget” yang muncul dalam kedua sekuelnya, “Gidget Goes Hawaiian” tahun 1961 dan “Gidget Goes to Rome” tahun 1963. Dee digantikan oleh Deborah Walley di film kedua dan Cindy Carol di film ketiga. “Gidget” kemudian menjadi acara televisi, yang meluncurkan karier Sally Field.

“Mereka mengikat kontrak dengan saya; saya adalah seorang tahanan,” kata Darren kepada Entertainment Weekly pada tahun 2004. “Namun, dengan para wanita muda yang cantik itu, saya rasa itu adalah penjara terbaik yang pernah saya masuki.”

Sebagai pemain kontrak di Columbia Studios, Darren juga muncul dalam film dewasa, termasuk “The Brothers Rico,” “Operation Meatball” dan “The Guns of Navarone.”

Pada pertengahan tahun 60-an, saat Darren muncul dalam “For Those Who Think Young” dan “The Lively Set,” karier aktingnya di layar lebar hampir berakhir. Ia hanya muncul dalam beberapa film setelah tahun 1960-an berakhir, terakhir kali muncul dalam “Lucky” tahun 2017, yang disutradarai oleh John Carroll Lynch.

Namun, ia tetap aktif di televisi, tampil sebagai pemeran utama dalam acara fiksi ilmiah “The Time Tunnel” pada akhir tahun 1960-an, serta menjadi bintang tamu dan peran kecil yang berulang dalam acara TV seperti “The Love Boat,” “Hawaii Five-O” dan “Fantasy Island.”

Darren merupakan pemain tetap selama empat musim dalam serial “TJ Hooker” yang dibintangi William Shatner pada tahun 1980-an. Saat tampil di acara itu, ia menyadari bahwa tidak ada sutradara yang tercantum untuk urutan berikutnya dan bertanya apakah ia dapat mencobanya.

“Saat film itu ditayangkan, saya mendapat beberapa tawaran untuk menyutradarainya,” ungkapnya kepada New York Daily News. “Tak lama kemudian, saya mendapat begitu banyak tawaran untuk menyutradarai film itu, sehingga saya berhenti berakting dan bernyanyi.”

Selama hampir dua tahun, Darren menyutradarai episode “Walker, Texas Ranger,” “Hunter,” “Melrose Place,” “Beverly Hills 90210” dan serial lainnya. Ia kembali berakting pada tahun 1990-an dengan peran kecil dalam “Melrose Place” dan “Star Trek: Deep Space Nine.”

Darren lahir dengan nama James Ercolani pada tahun 1936 dan tumbuh di Philadelphia Selatan, tidak jauh dari idola remaja tahun 1950-an dan 60-an seperti Fabian dan Frankie Avalon. Bernyanyi merupakan hal yang mudah baginya, dan pada usia 14 tahun ia tampil di klub malam setempat.

“Sejak usia 5 atau 6 tahun saya tahu saya ingin menjadi seorang penghibur, atau mungkin terkenal,” katanya dalam sebuah wawancara tahun 2003 dengan News-Press dari Fort Myers, Florida. Ia mencatat bahwa tokoh-tokoh terkenal seperti Eddie Fisher dan Al Martino pernah tinggal di daerah yang sama dengannya, “lingkungan yang nyata. Itu membuat Anda merasa bahwa Anda juga bisa sukses.”

Menurut profil Los Angeles Times tahun 1958, ia mendapat kesempatan ketika ia pergi ke New York untuk mengambil beberapa gambar dan kantor fotografer mempertemukannya dengan seorang pencari bakat.

Ia segera dikontrak oleh Columbia Pictures, dan surat kabar itu mengatakan bahwa setelah beberapa kali tampil, surat penggemarnya di studio itu “hanya kalah dari Kim Novak. … Studio itu kini merasa bahwa pemuda itu siap untuk memenangkan jackpot.”

Darren menikahi istri pertamanya, Gloria, pada tahun 1955 dan memiliki Moret, seorang koresponden “Inside Edition” dan mantan pembawa berita CNN. Setelah bercerai, ia menikahi Evy Norlund, yang datang ke AS sebagai perwakilan Denmark dalam kontes Miss Universe. Mereka memiliki dua putra, Christian dan Anthony.

Ia juga merupakan ayah baptis putri Nancy Sinatra, AJ Lambert.

“Salah satu sahabat karibku di seluruh dunia, sepanjang hidupku telah meninggal dunia,” tulis Sinatra di media sosial. “Ayah baptis putriku, AJ. Semoga ia menjalani perjalanan yang cepat dan indah di alam semesta dan seterusnya. Semoga sukses, Jimmy yang manis. Hatiku hancur tetapi penuh cinta untuk Evy, Christian, Anthony & Jimmy Jr.”