Kamala Harris ingin menghadapi pencungkilan harga. Sulit untuk menemukan kesepakatan tentang apa itu

Saat ia mengumumkan rencana ekonominya yang paling rinci minggu ini, calon presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris berjanji untuk melawan kenaikan harga untuk mengendalikan biaya bahan pangan pemilih.

Wakil presiden pertama kali melontarkan pernyataan mengenai larangan federal pada pertengahan Agustus, sehingga mendorong mantan Presiden Donald Trump untuk menyerang rencana tersebut karena pengendalian harga “gaya Soviet”. Meskipun Harris merilis lebih banyak detail pada hari Rabu sebagai bagian dari dirinya Rencana ekonomi 82 halamanmasih belum jelas kenaikan harga apa yang dianggap oleh pemerintahannya sebagai “pencungkilan harga” yang ilegal.

“RUU ini akan menetapkan peraturan yang memperjelas bahwa perusahaan-perusahaan besar tidak boleh mengeksploitasi konsumen secara tidak adil selama masa krisis untuk meningkatkan keuntungan perusahaan secara berlebihan pada makanan dan bahan makanan,” tulis tim kampanye Harris-Walz dalam pernyataan kebijakan yang dirilis sekitar enam minggu sebelum Hari Pemilihan.

Harga yang lebih tinggi – dan siapa atau apa yang harus disalahkan – telah menjadi tema sentral dalam pemilihan presiden, karena tingginya tagihan bahan makanan membuat orang Amerika frustrasi dan para pengecer mengantisipasi musim liburan yang ditandai dengan perburuan harga. Harris dan Trump masing-masing mengusulkan solusi mereka sendiri untuk memerangi inflasi, karena masyarakat Amerika terus membayar lebih untuk bahan makanan, energi, perumahan, dan pengeluaran sehari-hari lainnya.

Pada tahun lalu, harga pangan di rumah hanya naik 1%, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Namun harga bahan makanan masih 25% lebih mahal dibandingkan pada bulan Agustus 2019, sebelum gangguan rantai pasokan dan inflasi membuat harga melonjak.

Para pemilih pada akhirnya akan mempertimbangkan peran apa yang harus dimainkan oleh para pemimpin pemerintah dalam penetapan harga perusahaan. Secara umum, Partai Republik mendukung peraturan ekonomi yang lebih sedikit, meskipun Trump menyarankan pembatasan impor pangan sebagai cara untuk menurunkan harga bahan makanan. Para ekonom telah memperingatkan bahwa strategi tersebut kemungkinan besar akan menjadi bumerang.

Menghentikan kenaikan harga adalah ide yang populer di kalangan pemilih. Enam puluh persen warga dewasa AS mendukung pembatasan kenaikan harga pangan dan bahan makanan, menurut jajak pendapat The Economist/YouGov yang dilakukan pada 25-27 Agustus.

Namun, Harris akan menghadapi jalan yang sulit untuk meloloskan undang-undang yang mencungkil harga di Kongres, dan masih belum jelas bagaimana tindakan keras terhadap kenaikan harga akan berhasil dalam praktiknya.

Ketika harga bahan makanan dan barang lainnya melonjak pada tahun 2021 dan 2022, muncul penjelasan populer: “keserakahan”, yaitu gagasan bahwa perusahaan memperburuk inflasi dengan menaikkan harga produk mereka tanpa menawarkan lebih banyak kepada pelanggan, seperti jumlah yang lebih besar atau rasa baru. Teori yang tadinya terpinggirkan telah mendapatkan dukungan arus utama, termasuk sebuah studi dari Bank Sentral Federal Kota Kansasyang menemukan bahwa markup berkontribusi “secara substansial” terhadap inflasi.

Namun banyak ekonom — dan Ketua Fed Jerome Powell — jangan berpikir bahwa keuntungan perusahaan adalah penyebab inflasi. Sebaliknya, mereka mengaitkan kenaikan tajam harga tersebut dengan berbagai faktor lain, seperti ketatnya pasar tenaga kerja dan masalah rantai pasokan.

Terlepas dari apa arti istilah tersebut, perusahaan-perusahaan yang terlibat berpendapat bahwa mereka tidak bisa disalahkan atas kenaikan harga bahan pangan.

“Sangat penting bagi kita untuk mendapatkan fakta ekonomi yang benar dan menghindari retorika politik,” Sarah Gallo, wakil presiden senior kebijakan produk dan urusan federal untuk Consumer Brands Association, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada bulan Agustus. “Kenyataannya adalah terdapat faktor-faktor ekonomi kompleks yang berperan… Industri ini mendukung misi perlindungan konsumen Komisi Perdagangan Federal serta undang-undang yang sudah ditetapkan oleh Departemen Kehakiman yang melarang pencungkilan harga dan praktik perdagangan yang tidak adil.”

Beberapa pemimpin ritel, termasuk Target CEO Brian Cornell, juga pernah menolak tuduhan mencungkil harga yang dilancarkan terhadap industri ini. Dalam sebuah wawancara di “Squawk Box” CNBC pada bulan Agustus, dia mengatakan pengecer kehilangan pelanggan karena pesaing jika mereka menaikkan harga terlalu tinggi.

Namun Jharonne Martis, direktur riset konsumen di LSEG, mengatakan ada beberapa “tanda bahaya” yang menarik perhatian para politisi. Dia menganalisis margin laba kotor untuk berbagai perusahaan, termasuk pedagang grosir, perusahaan barang kemasan konsumen, dan restoran selama tahun-tahun sebelum, selama, dan setelah pandemi Covid. Metrik ini mengukur persentase penjualan bersih yang dihasilkan perusahaan dibandingkan dengan biayanya.

Beberapa perusahaan tersebut, termasuk Kroger, Prokter & Judi Dan Pizza Dominomemiliki margin laba kotor yang lebih tinggi dibandingkan sebelum pandemi. Dia mengatakan hal ini dapat mencerminkan pergerakan spesifik perusahaan, seperti Domino’s yang menjual lebih banyak pizza atau pelanggan Kroger yang tertarik pada produk yang lebih menguntungkan. merek label pribadi.

Sebuah tantangan antimonopoli ke Kroger’s akuisisi senilai $24,6 miliar jaringan supermarket Albertsons juga telah meningkatkan pengawasan terhadap praktik penetapan harga perusahaan. Komisi Perdagangan Federal sedang mencoba untuk menghentikan merger di pengadilan, dan selama persidangan, Kroger berada di puncak eksekutif penetapan harga bersaksi bahwa pengecer menaikkan harga susu dan telur lebih dari yang diperlukan untuk memperhitungkan biaya yang lebih tinggi.

Dalam pernyataan perusahaan, Kroger menggambarkan tuduhan pencungkilan harga sebagai hal yang “menyesatkan” dan mengatakan bahwa hampir semua biaya menjalankan toko kelontong, termasuk tenaga kerja dan transportasi, telah meningkat secara signifikan sejak tahun 2020.

“Kami bekerja tanpa henti untuk menjaga harga serendah mungkin bagi pelanggan di industri kami yang sangat kompetitif,” kata pernyataan itu.

Di sisi lain, Arun Sundaram, analis riset ekuitas di CFRA Research yang meliput perusahaan grosir dan barang kemasan konsumen, mengatakan dia tidak melihat bukti adanya pencungkilan harga di industri bahan makanan. Dia mengatakan kenaikan harga berasal dari perusahaan yang membebankan sebagian biaya produksi mereka yang lebih tinggi kepada pelanggan.

Margin yang lebih tinggi dapat disebabkan oleh berbagai faktor dan belum tentu merupakan tanda keserakahan perusahaan atau pencungkilan harga, katanya. Nilai tersebut dapat meningkat karena perusahaan beroperasi lebih efisien atau karena campuran barang dagangan yang mereka jual telah berubah.

Margin juga dapat mencerminkan kekuatan suatu merek dan kesediaan konsumen untuk menoleransi markup yang besar pada barang-barang modis atau populer, seperti sepasang sepatu kets unik atau gaun desainer.

Namun Sundaram mengatakan mungkin ada manfaatnya dalam perdebatan di industri pengepakan daging, yang menghadapi beberapa tuntutan hukum terkait penetapan harga. Misalnya, Pilgrim’s Pride Corporation milik JBS, salah satu produsen ayam terbesar di negara itu, mengaku bersalah pada tahun 2021 berkonspirasi untuk menetapkan harga ayam dan membebankan biaya kepada konsumen.

Perusahaan kebutuhan pokok konsumen seperti PepsiCo Dan Sup Campbell volume penjualan mereka menyusut karena konsumen memilih alternatif yang lebih murah atau mengurangi makanan ringan. Dan ketika inflasi melambat, sebagian besar masyarakat menaikkan harga lebih sedikit dan lebih jarang.

“Ada seorang pembelanja yang telah melihat tujuh atau delapan [price hikes] dalam setahun, dan Anda tahu bahwa mereka frustrasi karenanya,” kata Steve Zurek, wakil presiden kepemimpinan pemikiran di firma riset pasar NielsenIQ.

Walmartpengecer dan pedagang kelontong terbesar di negara ini berdasarkan pendapatan tahunan, mengatakan pihaknya menindak kenaikan harga oleh vendor yang menjualnya. Dalam laporan pendapatan bulan lalu, CEO Doug McMillon mengatakan inflasi lebih kaku di toko-toko yang menjual bahan makanan kering dan makanan olahan. Dia mengatakan pengecer besar tersebut meminta pemasoknya untuk menjaga harga tetap stabil atau memotongnya.

“Kami memiliki lebih sedikit tekanan ke atas, namun ada beberapa yang masih berbicara tentang kenaikan biaya, dan kami melawannya secara agresif karena kami pikir harga perlu diturunkan,” katanya melalui telepon.

Untuk mengatasi frustrasi konsumen dan penjualan yang lambat, banyak perusahaan makanan memberikan kembali diskon, menurut Zurek.

Selama pandemi ini, banyak produsen berhenti menawarkan penawaran karena mereka kesulitan untuk menjaga persediaan barang di rak. Mereka tidak perlu meningkatkan permintaan karena pelanggan sudah memenuhi dapur mereka dan menimbun pembersih tangan serta tisu toilet. Masalah rantai pasokan memperburuk masalah, dan inflasi meningkatkan penjualan tanpa mengharuskan orang membeli lebih banyak barang.

Dinamika tersebut kini telah berubah bagi banyak perusahaan. Dan bukan hanya perusahaan makanan yang menawarkan penawaran.

Target memotong harga ribuan item. Walmart telah meningkatkan kesepakatan jangka pendek untuk produk tertentu, terutama di departemen bahan makanan. Dan minggu ini, Party City mengumumkan harga yang lebih rendah untuk lebih dari 2.000 item seperti balon dan permen saat pembeli bersiap menyambut Halloween.

Meski begitu, pembeli tidak mungkin melihat harga di toko kelontong dipangkas secara keseluruhan, kata Zurek.

“Dari sudut pandang ekonomi, Anda tidak ingin berbicara tentang deflasi – hal ini hampir sama buruknya dengan inflasi,” katanya kepada CNBC.

Namun ada beberapa contoh perusahaan yang membalikkan kenaikan harga. Robert Crane, wakil presiden penjualan dan komersialisasi penjualan JM Smucker, mengatakan perusahaan makanan tersebut telah memberikan “bantuan komoditas” kepada konsumen jika memungkinkan, seperti pada merek kopinya, termasuk Folgers dan Cafe Bustelo. Pada tahun fiskal 2024, margin keuntungan Smucker untuk divisi kopinya adalah 28,1%, turun dari 31,9% pada tahun fiskal 2019.

Namun pada awal Oktober, Smucker berencana menaikkan harga kopinya untuk kedua kalinya tahun ini, sebagai respons terhadap kenaikan harga komoditas.

Karena keputusan tersebut dibenarkan oleh pengecer terkemuka, perusahaan mendatangkan profesional yang dapat menjelaskan pasar komoditas kopi hijau, menurut Crane.

“Kami akan meninjau grafik, kami akan membicarakan prospek, dan kami akan membicarakan apa yang mendorongnya — apakah karena cuaca? Apakah ini didorong oleh spekulasi?” kata derek.

Tapi itu tidak berarti menghentikan atau memperlambat kenaikan harga itu mudah, kata Sundaram dari CFRA.

Dia mengatakan ada banyak faktor yang menyebabkan inflasi, termasuk lonjakan biaya rantai pasokan, kenaikan upah yang disebabkan oleh kekurangan tenaga kerja, dan cuaca buruk di wilayah-wilayah di dunia yang memproduksi pangan seperti jagung, kedelai, dan kakao. Dia skeptis bahwa pemerintahan mana pun dapat menghasilkan perbaikan yang cepat.

“Karena serangkaian faktor rumit yang menyebabkan hal ini, maka akan ada serangkaian faktor rumit yang mungkin juga menghilangkan hal ini,” katanya.