Sebuah kota Maya yang besar telah ditemukan berabad-abad setelah menghilang di bawah naungan hutan di Meksiko.
Para arkeolog menemukan piramida, lapangan olah raga, jalan lintas yang menghubungkan distrik dan amfiteater di negara bagian Campeche di tenggara.
Mereka mengungkap kompleks yang tersembunyi – yang mereka sebut Valeriana – menggunakan Lidar, sejenis survei laser yang memetakan struktur yang terkubur di bawah vegetasi.
Mereka percaya bahwa kepadatannya berada di urutan kedua setelah Calakmul, yang dianggap sebagai situs Maya terbesar di Amerika Latin kuno.
Tim tersebut menemukan total tiga situs, di area survei seukuran ibu kota Skotlandia, Edinburgh, “secara tidak sengaja” ketika seorang arkeolog menelusuri data di internet.
“Saya membuka halaman 16 pencarian Google dan menemukan survei laser yang dilakukan oleh organisasi pemantauan lingkungan Meksiko,” jelas Luke Auld-Thomas, mahasiswa PhD di universitas Tulane di AS.
Itu adalah survei Lidar, teknik penginderaan jauh yang menembakkan ribuan pulsa laser dari pesawat dan memetakan objek di bawahnya menggunakan waktu yang dibutuhkan sinyal untuk kembali.
Namun ketika Auld-Thomas memproses data dengan metode yang digunakan oleh para arkeolog, dia melihat apa yang terlewatkan oleh para arkeolog lainnya – sebuah kota kuno besar yang mungkin pernah menjadi rumah bagi 30-50.000 orang pada puncak kejayaannya antara tahun 750 hingga 850 Masehi.
Jumlah tersebut lebih banyak dari jumlah orang yang tinggal di wilayah tersebut saat ini, kata para peneliti.
Auld-Thomas dan rekan-rekannya menamai kota Valeriana dengan nama laguna di dekatnya.
Temuan ini membantu mengubah gagasan dalam pemikiran Barat bahwa daerah tropis adalah tempat “peradaban mati”, kata Profesor Marcello Canuto, salah satu penulis penelitian tersebut.
Sebaliknya, wilayah ini adalah rumah bagi budaya yang kaya dan kompleks, jelasnya.
Kita tidak bisa memastikan apa yang menyebabkan kehancuran dan akhirnya ditinggalkannya kota tersebut, namun para arkeolog mengatakan perubahan iklim adalah faktor utamanya.
Gambar GettyValeriana memiliki “ciri khas ibu kota” dan menempati urutan kedua dalam hal kepadatan bangunan setelah situs Calakmul yang spektakuler, yang berjarak sekitar 100 km (62 mil).
Itu “tersembunyi di depan mata”kata para arkeolog, karena lokasinya hanya berjarak 15 menit berjalan kaki dari jalan utama dekat Xpujil yang kini menjadi tempat tinggal sebagian besar orang Maya.
Tidak ada gambar kota yang hilang yang diketahui karena “belum pernah ada orang ke sana”, kata para peneliti, meskipun masyarakat setempat mungkin menduga ada reruntuhan di bawah gundukan tanah.
Kota yang luasnya sekitar 16,6 km persegi ini memiliki dua pusat utama dengan bangunan-bangunan besar yang berjarak sekitar 2 km (1,2 mil), dihubungkan oleh rumah-rumah padat dan jalan lintas.
Ini memiliki dua alun-alun dengan piramida kuil, tempat orang Maya beribadah, harta karun seperti topeng batu giok dan menguburkan orang mati.
Di sana juga terdapat lapangan tempat orang-orang memainkan permainan bola kuno.
Terdapat juga bukti adanya waduk, yang menunjukkan bahwa masyarakat memanfaatkan lanskap tersebut untuk menghidupi populasi yang besar.
Secara total, Bapak Auld-Thomas dan Prof Canuto mensurvei tiga lokasi berbeda di hutan. Mereka menemukan 6.764 bangunan dengan berbagai ukuran.
Profesor Elizabeth Graham dari University College London, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan penelitian tersebut mendukung klaim bahwa Maya tinggal di kota-kota yang kompleks, bukan di desa-desa terpencil.
“Intinya adalah lanskap tersebut sudah pasti dihuni – yaitu, menetap di masa lalu – dan, seperti yang terlihat dengan mata telanjang, bukan tidak berpenghuni atau ‘liar’,” katanya.
Penelitian tersebut menunjukkan bahwa ketika peradaban Maya runtuh sejak tahun 800 M dan seterusnya, hal ini disebabkan karena populasi mereka yang sangat padat dan tidak mampu bertahan dari permasalahan iklim.
“Hal ini menunjukkan bahwa lanskap tersebut hanya dipenuhi oleh manusia pada awal musim kemarau dan tidak ada lagi fleksibilitas yang tersisa. Jadi, mungkin seluruh sistem pada dasarnya akan terurai ketika manusia semakin menjauh,” kata Auld-Thomas. .
Peperangan dan penaklukan wilayah tersebut oleh penjajah Spanyol pada abad ke-16 juga berkontribusi terhadap pemberantasan negara kota Maya.
Gambar GettyMasih banyak lagi kota yang dapat ditemukan
Teknologi Lidar telah merevolusi cara para arkeolog mensurvei area yang tertutup vegetasi, seperti daerah tropis, membuka dunia peradaban yang hilang, jelas Prof Canuto.
Pada tahun-tahun awal karirnya, survei dilakukan dengan berjalan kaki dan tangan, menggunakan instrumen sederhana untuk memeriksa permukaan tanah inci demi inci.
Namun dalam satu dekade sejak Lidar digunakan di wilayah Mesoamerika, ia mengatakan bahwa wilayah tersebut telah dipetakan 10 kali lipat dari wilayah yang dikelola para arkeolog dalam waktu sekitar satu abad.
Auld-Thomas mengatakan penelitiannya menunjukkan ada banyak situs di luar sana yang tidak diketahui oleh para arkeolog.
Faktanya, begitu banyak situs yang ditemukan sehingga para peneliti tidak dapat berharap untuk menggali semuanya.
“Saya harus pergi ke Valeriana suatu saat nanti. Lokasinya sangat dekat dengan jalan raya, bagaimana mungkin tidak? Tapi saya tidak bisa mengatakan kami akan mengerjakan proyek di sana,” kata Auld-Thomas.
“Salah satu kelemahan dari penemuan banyak kota Maya baru di era Lidar adalah jumlahnya lebih banyak daripada yang bisa kita pelajari,” tambahnya.
Penelitian ini dipublikasikan di jurnal akademik Antiquity.
