Hampir satu abad setelah program yang disponsori pemerintah memusnahkan serigala dari Colorado, pejabat satwa liar pada hari Senin melepaskan lima hewan tersebut ke lahan publik di barat laut Denver dalam upaya memulihkan populasi permanen predator tersebut di negara bagian tersebut.
Ini adalah pelepasan pertama dalam program yang diprakarsai oleh penduduk Colorado, yang memberikan suara tipis pada referendum tahun 2020 untuk mengembalikan serigala ke negara bagian tersebut.
Referendum tersebut telah membuat para pejabat satwa liar Colorado kesulitan mencari serigala yang dapat ditangkap, diangkut, dan dilepaskan sebelum batas waktu 31 Desember. Hal ini juga memicu kembali ketegangan yang sudah berlangsung lama antara peternak, peternak, dan pemburu, yang memandang serigala sebagai ancaman, dan konservasionis, yang menunjukkan potensi manfaat ekologisnya.
“Serigala telah menjadi simbol dari perdebatan mendalam mengenai identitas: Bagaimana seharusnya kita menggunakan lahan publik?” kata Becky Niemiec, direktur Pusat Kebijakan Hewan-Manusia di Colorado State University. “Manusia memiliki hubungan emosional dan budaya yang sangat kuat dengan serigala sebagai suatu spesies.”
Ada atau tidaknya predator puncak seperti serigala di puncak rantai makanan menyebabkan efek riak pada suatu ekosistem. Meskipun sulit untuk memprediksi apa arti reintroduksi bagi Colorado karena ekosistemnya sangat kompleks, penelitian di Taman Nasional Yellowstone telah menunjukkan bahwa serigala dapat membantu memulihkan keseimbangan dengan mengendalikan populasi rusa dan rusa.
Sementara serigala membunuh persentase yang sangat kecil Dari segi peternakan, beberapa di antara mereka telah berpindah ke Colorado dari negara bagian tetangganya dalam beberapa tahun terakhir dan membunuh atau melukai hewan ternak.
Philip Anderson, seorang peternak dan mantan presiden Asosiasi Peternak Colorado yang melobi menentang pemungutan suara tahun 2020, mengatakan dia telah kehilangan tiga ekor domba akibat serangan serigala pada pertengahan November. “Kami tahu bahwa undang-undang tersebut telah disahkan karena itulah yang diinginkan penduduk Colorado,” katanya. “Tetapi sebenarnya bukan itu yang diinginkan para peternak. Kami ingin dapat melanjutkan bisnis kami tanpa adanya predator puncak lainnya.”
Selama enam bulan terakhir, Idaho, Wyoming, dan negara bagian lain yang dihuni kawanan serigala telah menolak membantu Colorado dalam rencana restorasi, dengan beberapa pejabat di negara bagian tersebut menyebutkan kemungkinan bahwa predator tersebut akan keluar begitu saja dari Colorado.
Tidak ada cara untuk mencegah migrasi tersebut. Meskipun serigala-serigala baru Colorado dilepaskan setidaknya 60 mil dari perbatasan negara bagian mana pun, hewan-hewan tersebut dapat berkeliaran jauh untuk mencari tempat berburu dan berkumpul yang cocok, kata Eric Odell, manajer konservasi serigala untuk Taman dan Margasatwa Colorado.
Pada bulan Oktober, Colorado akhirnya mencapai kesepakatan dengan Oregon untuk mengambil serigala dari populasi negara bagian tersebut, dan memulai pengiriman logistik untuk mencari, menangkap, dan mengangkut hewan-hewan tersebut sebelum batas waktu yang ditentukan dalam referendum.
Setelah izin federal untuk reintroduksi serigala mulai berlaku pada tanggal 8 Desember, personel terlatih dari Colorado Parks and Wildlife menyebar ke seluruh hutan Oregon. Kemudian, pada hari Minggu, para pengintai di pesawat yang terbang lambat mengidentifikasi dan mulai melacak beberapa serigala, mengkomunikasikan informasi tersebut kepada tim terpisah di dalam helikopter yang kemudian menenangkan mereka dari udara.
Lima serigala – dua betina remaja, dua jantan remaja, dan satu jantan dewasa – dengan campuran bulu hitam dan abu-abu diperiksa, diuji, dikurung dan diikat, dan kemudian diterbangkan ke Colorado oleh pilot sukarelawan.
Kalung tersebut, yang dirancang agar tahan terhadap gigitan dan kekerasan dari anjing yang pada dasarnya sangat besar dan sangat kuat, akan memungkinkan pejabat negara dan peneliti melacak pergerakan serigala. Informasi tersebut diharapkan sangat berharga dalam menentukan di mana mereka menetap, berburu, mempunyai keturunan, dan, dalam jangka panjang, bagaimana mereka membentuk kembali ekosistem.
Yang terpenting, kalung tersebut juga akan mengirimkan sinyal kematian jika sensor menentukan bahwa serigala tersebut mungkin telah mati. Menembak serigala dilarang oleh hukum kecuali mereka secara aktif menyerang ternak atau menimbulkan bahaya bagi manusia, namun kekerasan terhadap hewan tetap menjadi perhatian nyata, kata Mr. Odell.
“Itu adalah kejahatan, dan itu akan diselidiki,” katanya. “Tim penegak hukum kami sangat menyadari kemungkinan itu.” (Jika ada serigala baru yang berkeliaran di Wyoming, di mana serigala diklasifikasikan sebagai hewan predator, mereka dapat ditembak dan dibunuh secara hukum oleh pemburu di sebagian besar negara bagian tersebut.)
Karena kemungkinan tersebut, dan karena tidak ada jaminan bahwa serigala akan menetap dan berkembang biak di negara bagian tersebut, Mr. Odell mengatakan bahwa pejabat satwa liar berencana untuk memasukkan sekitar 10 serigala per tahun selama tiga hingga lima tahun ke depan. Harapannya adalah mereka akan berkembang biak dan kelompok baru akan menyebar ke wilayah baru, sehingga populasinya bisa mandiri dan membawa serigala kembali ke negara bagian tersebut secara permanen.
Tuan Anderson berkata bahwa dia telah pasrah dengan kembalinya serigala tersebut. Dia telah bekerja dengan pejabat di Colorado Parks and Wildlife untuk melakukan advokasi bagi para peternak dan dia mengatakan dia berencana untuk terus melakukan hal tersebut. “Jika serigala datang dan mengatur apa yang seharusnya mereka lakukan, yaitu rusa dan rusa, itu tidak masalah,” katanya.
Namun jika serigala yang sama menyerang ternaknya lagi, rencana reintroduksi serigala memberinya izin untuk membunuh mereka. Dan itulah yang dia katakan dia siap melakukannya.
