Meskipun pasar kerja secara mengejutkan kuat, lulusan perguruan tinggi baru-baru ini mengalami kesulitan mendapatkan pekerjaan dibandingkan masyarakat lainnya sejak pandemi ini. Ini menandakan tajam kebalikan dari norma-norma yang telah lama dipegang, ketika gelar sarjana baru menjamin peluang kerja yang lebih baik. Sejak tahun 1990, tingkat pengangguran lulusan baru hampir selalu lebih rendah dibandingkan tingkat pengangguran masyarakat umum.
Tapi itu berubah setelah Covid. Lulusan baru secara konsisten bernasib lebih buruk dibandingkan pencari kerja lainnya sejak Januari 2021, dan kesenjangan tersebut semakin melebar dalam beberapa bulan terakhir. Itu tingkat pengangguran terkini bagi lulusan baru, sebesar 4,4 persen, lebih tinggi dari tingkat pengangguran secara keseluruhan dan hampir dua kali lipat tingkat pengangguran untuk semua pekerja dengan gelar sarjana, menurut analisis yang dilakukan oleh Federal Reserve Bank di New York.
Salah satu permasalahannya adalah industri-industri dengan kekurangan pekerja terbesar – termasuk restoran, hotel, tempat penitipan anak, dan panti jompo – belum tentu merupakan tempat dimana para lulusan baru ingin bekerja. Sementara itu, industri tempat mereka ingin bekerja – teknologi, konsultasi, keuangan, media – mengumumkan PHK dan memikirkan kembali rencana perekrutan.
“Lulusan perguruan tinggi baru-baru ini sangat sensitif terhadap keadaan pasar tenaga kerja,” kata Harry Holzer, profesor kebijakan publik di Universitas Georgetown dan mantan kepala ekonom Departemen Tenaga Kerja. “Ada beberapa pelonggaran dalam perekrutan, dan generasi muda pada umumnya adalah yang pertama merasakannya.”
Dampaknya adalah sebuah gangguan lagi bagi generasi lulusan perguruan tinggi yang telah menjalani tahun-tahun penting bersekolah karena pandemi ini. Dalam wawancara, banyak yang mengatakan bahwa mereka kesulitan menyesuaikan diri dengan pembelajaran jarak jauh pada awal tahun 2020 dan merasa kehilangan peluang untuk menjalin hubungan dengan para profesor, pemberi kerja, dan mahasiswa lain yang mungkin berperan penting dalam antrean untuk mendapatkan pekerjaan pascasarjana. Kini, ketika mereka memasuki dunia kerja, mereka merasa semakin kecewa terhadap perekonomian, yang memicu ketidakpuasan politik dan menyebabkan mereka memikirkan kembali kemandirian finansial yang mereka pikir akan mereka capai setelah lulus kuliah.
“Ini benar-benar sulit,” kata Christian Torres, 24, yang lulus musim semi ini dengan gelar teknik elektro dari Arizona State University dan masih mencari pekerjaan. “Bahkan pekerjaan teknik tingkat pemula pun menginginkan pengalaman empat atau lima tahun. Tidak ada cara untuk bersaing, jadi saya masih tinggal di rumah, masih mencari pekerjaan.”
Lebih dari setengah – sekitar 55 persen — jumlah orang dewasa muda yang tinggal bersama orang tua mereka tahun lalu, turun dari puncak era pandemi tetapi lebih tinggi dibandingkan tahun 2019, menurut data sensus. Kombinasi dari melemahnya pasar kerja, membengkaknya utang mahasiswa, dan inflasi yang berkepanjangan telah memaksa banyak orang untuk memikirkan kembali pengaturan kehidupan pasca-kelulusan mereka.
Di California, Chung baru-baru ini mengambil satu-satunya pekerjaan yang bisa dia dapatkan, sebagai petugas meja depan sebuah hotel. Dia menghasilkan $19,20 per jam, lebih besar dari upah minimum terlalu sedikit untuk hidup di Kabupaten Sonoma. Ia tidak mampu untuk pindah dari rumah orang tuanya dan masih melamar pekerjaan, meski penolakan terus meningkat, bahkan untuk posisi yang ia rasa terlalu memenuhi syarat, seperti resepsionis atau agen persewaan mobil.
Jumlah lulusan baru yang, seperti Chung, setengah menganggur – atau bekerja pada pekerjaan yang biasanya tidak memerlukan gelar sarjana – telah meningkat tahun ini, dari 38 persen menjadi 40 persen, menurut Bank Sentral New York. Sebagai perbandingan, jumlah lulusan perguruan tinggi yang dianggap setengah menganggur tetap stabil di angka 33 persen.
Pandangan buruk tersebut memicu ketidakpuasan yang lebih luas di kalangan generasi muda Amerika, yang secara tidak proporsional berfokus pada isu-isu ekonomi seperti pekerjaan, pajak, dan biaya hidup, menurut laporan baru-baru ini. Jajak pendapat New York Times-Siena College. Hasil mengejutkan menunjukkan bahwa 93 persen generasi muda di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran mengatakan perekonomian sedang baik atau buruk, dibandingkan dengan 81 persen dari keseluruhan populasi, menurut jajak pendapat tersebut. Sementara itu, kurang dari 1 persen orang dewasa berusia antara 18 dan 29 tahun menilai perekonomian “sangat baik”, terendah dibandingkan kelompok umur mana pun.
Keluhan-keluhan tersebut dapat menciptakan tantangan baru bagi Presiden Biden saat ia berupaya untuk terpilih kembali tahun depan. Meskipun 60 persen dari jumlah orang dewasa muda yang memilih Biden pada tahun 2020, jumlah tertinggi di antara kelompok umur mana pun, namun dukungan tersebut tampaknya semakin berkurang.
“Lulusan perguruan tinggi terbiasa mendapatkan penghasilan yang cukup bagus dan mendapatkan penghasilan yang jauh lebih tinggi, serta angka pengangguran yang jauh lebih rendah,” kata Holzer dari Georgetown. “Mereka memiliki ekspektasi yang tinggi, dan Anda dapat memahami mengapa mereka merasa kecewa jika mengalami kesulitan dalam mencari pekerjaan.”
Pejabat perguruan tinggi di seluruh negeri mengatakan perusahaan masih melakukan perekrutan dengan penuh semangat di bursa kerja kampus dan acara lainnya. Namun ada juga tanda-tanda perlambatan dalam perekrutan pekerja, terutama oleh perusahaan teknologi besar dan perusahaan konsultan yang telah lama menjadi tujuan populer bagi lulusan senior.
“Keterlibatan pemberi kerja masih sangat tinggi tetapi pada saat yang sama, kami melihat peningkatan jumlah mahasiswa yang mengungkapkan rasa frustrasinya dalam mencari pekerjaan,” kata Suzanne Helbig, wakil rektor divisi jalur karier Universitas California Irvine. “Saat ini semakin sulit untuk melakukan wawancara, dan tidak banyak siswa yang datang kepada kami dengan tawaran pekerjaan.”
Demikian pula di Michigan State University, jumlah mahasiswa sarjana yang mendapatkan pekerjaan penuh waktu dalam waktu enam bulan setelah kelulusan jatuh tahun lalu, menjadi 56 persen dari 62 persen pada tahun sebelumnya. Lebih banyak siswa juga melaporkan mengambil pekerjaan paruh waktu dan mencari pekerjaan dibandingkan pada tahun 2021.
Kyle Ciambrone, yang tinggal di New Jersey, lulus dengan gelar pemasaran dari Universitas Monmouth pada tahun 2020 tepat ketika dunia sedang ditutup. Pilihannya terbatas, jadi dia mengambil pekerjaan mengantarkan pizza, lalu pekerjaan lain memproses pengembalian di gudang.
Sejak itu dia melamar hingga 50 pekerjaan kantoran dalam seminggu, namun belum menemukan pekerjaan jangka panjang.
“Saya selalu berharap Anda bisa bersekolah, mendapatkan gelar, dan akhirnya bekerja di kantor dengan gaji yang cukup untuk hidup,” kata Ciambrone, 25 tahun. “Itulah yang terjadi pada ayah dan saudara laki-laki saya, yang 10 tahun lebih tua dari saya. Tapi sepertinya hal itu tidak mungkin lagi.”
Persoalannya, menurut beberapa ekonom, bukan terletak pada tertinggalnya lulusan perguruan tinggi. Sebaliknya, para pekerja tanpa gelar akhirnya mulai bangkit. Permintaan akan pekerja meningkat pesat di industri seperti rekreasi dan perhotelan, penitipan anak, dan manufaktur, yang biasanya tidak memerlukan gelar sarjana. Misalnya saja, lowongan konstruksi di situs pekerjaan memang naik 50 persen dari tingkat sebelum pandemi, sementara lowongan pengembangan perangkat lunak dan pemasaran turun sekitar 20 hingga 25 persen.
“Pasar tenaga kerja akan lebih sulit jika Anda baru saja lulus, tapi ini benar-benar sebuah cerita tentang bagaimana pasar kerja sangat baik bagi orang-orang yang tidak memiliki gelar sarjana,” kata Kory Kantenga, ekonom senior di LinkedIn.
Ada juga dinamika lain yang berperan. Lulusan baru – yang menghabiskan waktu berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, belajar secara virtual selama pandemi – semakin mencari pengaturan kerja hybrid dan jarak jauh, yang berarti bersaing dengan sejumlah besar pelamar di seluruh negeri. Mereka juga kalah dibandingkan pekerja teknologi dan media yang baru saja diberhentikan dan memiliki pengalaman di dunia nyata, menurut Julia Pollak, kepala ekonom di ZipRecruiter.
Perlambatan perekonomian juga turut berperan. Federal Reserve secara agresif menaikkan suku bunga dengan harapan menurunkan inflasi, yang telah membuat pasar real estate terhenti dan menaikkan biaya pinjaman untuk semua jenis usaha.
“Ada ketidakpastian yang luar biasa dalam bidang teknologi dan perbankan – perusahaan tidak melakukan IPO, hanya ada sedikit merger,” kata Pollak. “Perusahaan-perusahaan ini – yang semuanya merupakan tujuan lulusan perguruan tinggi – sangat berhati-hati dan sangat sadar biaya saat ini. Dan sampai dinamika tersebut berubah, para pekerja muda dan kurang berpengalaman ini akan menjadi pihak yang terpinggirkan dan terpinggirkan.”
Di Pennsylvania, Amber sedang menyelesaikan tahun pertamanya di sebuah perguruan tinggi seni liberal ketika virus corona memaksa semua orang untuk pulang. Dia menyambut baik perubahan tersebut pada awalnya – dia adalah seorang introvert, katanya, dan merasa lebih nyaman menghadiri kelas dari jarak jauh. Tapi sekarang dia bertanya-tanya apakah ada kekurangannya juga.
“Sulit untuk menggunakan sumber daya saya dan berhubungan dengan orang-orang,” kata Amber, 25, yang berbicara dengan syarat The Post mengidentifikasi dirinya dengan nama depannya karena takut membuat calon pemberi kerja tidak tertarik. “Saya orang yang sangat pemalu dan hal itu bahkan lebih sulit dilakukan dari rumah. Saya seharusnya pergi ke kantor tenaga kerja, saya seharusnya menjalin lebih banyak koneksi.”
Amber lulus dengan gelar fisika pada tahun 2021 dan mengambil pekerjaan dengan penghasilan $10 per jam di call center. Dia berhenti setahun kemudian karena seringnya dilecehkan, dan berpikir dia bisa dengan mudah mendapatkan pekerjaan lain.
Namun kenyataannya tidak demikian: Setelah satu setengah tahun mencari pekerjaan di bidang teknik, layanan pelanggan, bimbingan belajar, dan TI, dia masih kesulitan mendapatkan tawaran. Amber memperkirakan dia telah mengirimkan lebih dari 1.000 lamaran Memang.com. Dia menutupi biaya sewa dengan memposting foto dan video di OnlyFans, layanan berlangganan digital untuk pembuat konten online.
“Lupakan mencari pekerjaan yang membuatku bahagia atau puas,” kata Amber. “Saat ini, aku hanya mencoba melakukan apa pun yang bisa membantuku membayar sewa. Rasanya melemahkan semangat.”
Sementara itu, Chung, yang bekerja di sebuah hotel di California, mulai menghubungi firma hukum untuk mencari pekerjaan. Dia juga mulai belajar untuk LSAT. Mungkin, katanya, dia akan masuk fakultas hukum saja.
“Saya merasa akan sulit mendapatkan pekerjaan,” katanya. “Tapi aku tidak menyangka akan seburuk ini.”
