Misteri alasannya

Primata terbesar yang pernah hidup di bumi punah karena tidak dapat beradaptasi dengan perubahan lingkungannya, dan hewan perkasa ini hanya hidup dari kulit kayu dan ranting sebelum akhirnya mati, para ilmuwan dikatakan di hari Rabu.

Gigantopithecus hitamyang tingginya 10 kaki dan beratnya mencapai 660 pon, tumbuh subur di hutan bagian selatan Asia sampai sekitar 200.000 tahun yang lalu.

Alasan mengapa kera besar mati setelah berkembang biak selama ratusan ribu tahun telah menjadi salah satu misteri paleontologi yang abadi sejak ilmuwan Jerman GHR von Koenigswald pertama kali tersandung pada salah satu giginya di apotek Hong Kong pada tahun 1930-an.

Gerahamnya sangat besar sehingga dijual sebagai “gigi naga”.

“Ukurannya tiga hingga empat kali lebih besar dibandingkan gigi kera besar mana pun,” Renaud Joannes-Boyau, peneliti di Southern Cross University Australia, mengatakan kepada Agence France-Presse.

“Hal itu membuatnya penasaran dan dari situlah semua penelitian ini dimulai,” kata Joannes-Boyau, salah satu penulis a studi baru di jurnal Nature.

Yang telah ditemukan dari Gigantopithecus hanyalah empat tulang rahang parsial dan sekitar 2.000 gigi, ratusan di antaranya ditemukan di dalam gua di wilayah selatan. CinaProvinsi Guangxi.

Bahkan setelah satu dekade penggalian di gua-gua ini, penyebab kepunahan kera masih sulit dipahami, kata rekan penulis utama studi tersebut, Yingqi Zhang dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi Tiongkok.

Dalam upaya menentukan garis waktu keberadaan hewan tersebut, tim ilmuwan Tiongkok, Australia, dan AS mengumpulkan fosil gigi 22 gua.

Tim menggunakan enam teknik berbeda untuk menentukan usia fosiltermasuk metode yang relatif baru yang disebut penanggalan pendaran yang mengukur waktu terakhir mineral terkena sinar matahari.

Gigi tertua berumur lebih dari 2 juta tahun, sedangkan gigi terbaru berumur sekitar 250.000 tahun yang lalu.

Kini para peneliti dapat menceritakan “kisah lengkap tentang kepunahan Gigantopithecus” untuk pertama kalinya, kata Zhang kepada AFP di kantornya di Beijing.

Hewan besar membuat “kesalahan besar”

Mereka menetapkan bahwa “jendela kepunahan” hewan tersebut terjadi antara 215.000 dan 295.000 tahun yang lalu, jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya.

Pada saat ini, musim menjadi lebih jelas, sehingga mengubah lingkungan setempat.

Hutan lebat dan subur tempat Gigantopithecus tumbuh subur mulai digantikan oleh hutan dan padang rumput yang lebih terbuka.

Hal ini semakin membuat kera kehilangan makanan favoritnya: buah-buahan.

Hewan besar itu terikat di tanah, tidak mampu berayun ke pepohonan untuk mencari makanan di tempat yang lebih tinggi.

Sebaliknya, penelitian ini “mengandalkan makanan pengganti yang kurang bergizi seperti kulit kayu dan ranting,” kata Kira Westaway, ahli geokronologi di Universitas Macquarie Australia dan salah satu penulis utama.

Zhang mengatakan ini adalah “kesalahan besar” yang pada akhirnya menyebabkan kepunahan hewan tersebut.

“Pada akhirnya perjuangannya untuk beradaptasi menyebabkan punahnya primata terbesar yang pernah menghuni bumi,” demikian tulis penulis penelitian.

Ukuran primata membuat sulit untuk pergi jauh untuk mencari makanan – dan ukurannya yang sangat besar berarti ia membutuhkan banyak makanan.

Meskipun ada tantangan-tantangan ini, “secara mengejutkan ukuran G. blacki malah bertambah selama masa ini,” kata Westaway.

Dengan menganalisis giginya, para peneliti dapat mengukur peningkatan stres yang dialami kera ketika jumlahnya menyusut.

Protein yang terdeteksi dalam fosil Gigantopithecus menunjukkan bahwa kerabat terdekatnya yang masih hidup adalah orangutan Kalimantan, menurut a analisis tahun 2019.

“Ia mungkin merupakan sepupu jauh (orangutan), dalam artian kerabat terdekatnya yang masih hidup adalah orangutan, dibandingkan dengan kera besar lain yang masih hidup seperti gorila atau simpanse atau kita,” Dr. Frido Welker, dari Universitas Kopenhagen, mengatakan kepada BBC News pada tahun 2019.

Untuk studi baru ini, para peneliti membandingkan nasib Gigantopithecus dengan kerabat orangutannya, Pongo weidenreichi, yang mampu menangani perubahan lingkungan dengan jauh lebih baik.

Orangutan berukuran lebih kecil dan lincah, mampu bergerak lincah melintasi kanopi hutan untuk mengumpulkan berbagai makanan seperti dedaunan, bunga, kacang-kacangan, biji-bijian bahkan serangga dan mamalia kecil.

Seiring berjalannya waktu, ia menjadi semakin kecil dan berkembang seiring dengan kelaparan yang terjadi pada sepupunya yang besar, Gigantopithecus.

Westaway menekankan bahwa penting untuk memahami nasib spesies yang ada sebelum kita – khususnya “dengan ancaman peristiwa kepunahan massal keenam yang mengancam kita.”

Antara sekitar 2 juta dan 22 juta tahun yang lalu, beberapa lusin spesies kera besar menghuni Afrika, Eropa dan Asia, menurut catatan fosil. Saat ini, hanya gorila, simpanse, bonoboorangutan dan manusia masih tersisa.

Meskipun manusia pertama muncul di Afrika, para ilmuwan tidak tahu di benua mana keluarga kera besar pertama kali muncul, kata Rick Potts, yang memimpin Program Asal-Usul Manusia di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian dan tidak terlibat dalam penelitian ini.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.