Pada 11 Januari 2020, di Shanghai, hanya 11 hari setelah laporan pertama wabah di Wuhan beredar secara global, tim ilmuwan yang dipimpin oleh Yong-Zhen Zhang dari Universitas Fudan merilis draf urutan genom virus baru melalui situs web bernama Virological.org. Genom disediakan oleh Edward C. Holmes, seorang ahli biologi evolusi Inggris Australia yang berbasis di Sydney dan rekan Zhang pada proyek perakitan genom. Holmes terkenal di kalangan ahli virologi karena karyanya tentang evolusi virus RNA (termasuk virus corona), kepalanya yang botak dan keterusterangannya yang tajam. Semua orang di lapangan mengenalnya sebagai Eddie. Posting dilakukan pada pukul 01:05 waktu Skotlandia, di mana kurator situs di Edinburgh, seorang profesor evolusi molekuler bernama Andrew Rambaut, waspada dan siap untuk mempercepat prosesnya. Dia dan Holmes tenang catatan pengantar singkat untuk genom: “Silakan unduh, bagikan, gunakan, dan analisis data ini,” katanya. Mereka tahu bahwa “data” itu jamak, tetapi mereka sedang terburu-buru.
Segera, Holmes dan sekelompok kecil rekannya mulai menganalisis genom untuk mendapatkan petunjuk tentang sejarah evolusi virus. Mereka menggunakan latar belakang virus corona yang diketahui dan pemahaman mereka sendiri tentang bagaimana virus tersebut terbentuk di alam liar (sebagaimana tercermin dalam buku Holmes tahun 2009, “The Evolution and Emergence of RNA Viruses”). Mereka tahu bahwa evolusi virus corona dapat terjadi dengan cepat, didorong oleh mutasi yang sering terjadi (perubahan satu huruf dalam genom sekitar 30.000 huruf), dengan rekombinasi (satu virus menukar bagian genom dengan virus lain, ketika keduanya bereplikasi secara bersamaan dalam satu sel) dan oleh seleksi alam Darwin yang bekerja pada perubahan acak tersebut. Holmes bertukar pikiran dengan Rambaut di Edinburgh, seorang teman selama tiga dekade, dan dengan dua rekan lainnya: Kristian Andersen di Scripps Research di La Jolla, California; dan Robert Garry di Fakultas Kedokteran Universitas Tulane di New Orleans. Ian Lipkin, dari Mailman School of Public Health Columbia University, kemudian bergabung dalam kelompok itu. Kelima orang ini akan membentuk semacam kelompok studi jarak jauh, yang bertujuan menerbitkan makalah tentang genom SARS-CoV-2 dan kemungkinan asalnya.
Holmes, Andersen, dan rekan mereka mengenali kemiripan virus tersebut dengan virus kelelawar, tetapi, dengan penelitian lebih lanjut, melihat sepasang “fitur penting” yang membuat mereka terdiam. Ciri-ciri itu, dua potongan pendek genom, merupakan persentase yang sangat kecil dari keseluruhan, tetapi berpotensi sangat penting bagi kemampuan virus untuk mengambil dan menginfeksi sel manusia. Itu adalah elemen yang terdengar teknis, akrab bagi ahli virologi, yang sekarang menjadi bagian dari bahasa daerah asal Covid: situs pembelahan furin (FCS), serta domain pengikat reseptor (RBD) yang tidak terduga. Semua virus memiliki RBD, yang membantu mereka menempel pada sel; FCS adalah fitur yang membantu virus tertentu masuk. Virus SARS asli, yang membuat takut para ilmuwan di seluruh dunia tetapi hanya menyebabkan sekitar 800 kematian, sama sekali tidak mirip dengan virus corona baru. Bagaimana SARS-CoV-2 bisa mengambil bentuk ini?
Andersen dan Holmes pada awalnya benar-benar khawatir, bahwa itu mungkin direkayasa. Apakah kedua fitur itu sengaja ditambahkan, dimasukkan ke dalam tulang punggung virus corona melalui manipulasi genetik, dengan sengaja membuat virus lebih mudah menular dan bersifat patogen di antara manusia? Itu harus dipertimbangkan. Holmes menelepon Jeremy Farrar, seorang ahli penyakit yang saat itu menjabat direktur Wellcome Trust, sebuah yayasan di London yang mendukung penelitian kesehatan. Farrar melihat intinya dan dengan cepat mengatur panggilan konferensi di antara sekelompok ilmuwan internasional untuk membahas aspek-aspek genom yang membingungkan dan kemungkinan skenario asalnya. Kelompok itu termasuk Robert Garry di Tulane dan selusin orang lainnya, kebanyakan dari mereka ilmuwan Eropa atau Inggris terkemuka dengan keahlian yang relevan, seperti Rambaut di Edinburgh, Marion Koopmans di Belanda dan Christian Drosten di Jerman. Yang juga dipanggil adalah Anthony Fauci, yang saat itu menjabat sebagai kepala Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, dan Francis Collins, yang saat itu menjadi direktur Institut Kesehatan Nasional dan oleh karena itu menjadi bos Fauci. Ini adalah seruan 1 Februari yang terkenal — jika Anda mempercayai beberapa suara kritis — Fauci dan Collins membujuk yang lain untuk menekan gagasan apa pun bahwa virus itu mungkin telah direkayasa.
“Narasi yang beredar adalah bahwa Fauci memberi tahu kami, Ubah pikiran kami, yada, yada, yada, yada. Kami dibayar, ”kata Holmes kepada saya. “Sudah lengkap [expletive].”
