Pada 11 Desember, para insinyur NASA dengan cemas berkumpul di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, untuk melihat video kucing, sambil bertanya-tanya apakah video tersebut akan memiliki definisi tinggi murni seperti yang mereka harapkan.
Yang membuat mereka lega, ternyata memang demikian. Untuk pertama kalinya, video definisi tinggi – yang merupakan kucing milik pegawai laboratorium bernama Taters – dialirkan dari jarak 18,6 juta mil, atau kira-kira 80 kali jarak dari Bumi ke Bulan, yang merupakan jarak terjauh yang pernah ada.
Demonstrasi itu adalah bagian dari NASA Komunikasi Optik Luar Angkasa percobaan, yang bertujuan untuk meningkatkan infrastruktur komunikasi di luar orbit bumi. Sebagai salah satu contoh, jika manusia ingin pergi ke Mars, diperlukan jumlah data yang lebih besar untuk dikirim dalam jarak yang lebih jauh. Demonstrasi ini menandai langkah lain menuju kemungkinan tersebut.
“Ini akan menjadi kemampuan yang sama yang ingin Anda miliki jika Anda mengirim astronot ke permukaan Mars atau semacamnya,” kata Dr. Abhijit Biswas, ahli teknologi proyek. “Anda ingin terus-menerus berhubungan dengan mereka.”
Demonstrasi tersebut dilakukan dengan bantuan pesawat ruang angkasa Psyche milik NASA, yang diluncurkan pada 13 Oktober dengan tujuan menjelajahi sebuah planet. asteroid dengan nama yang sama. Eksperimen DSOC menggunakan komunikasi laser, dibandingkan dengan frekuensi radio tradisional, dalam upaya untuk mentransfer sejumlah besar data dengan kecepatan lebih cepat dan jarak yang lebih jauh. (Video menunjukkan Taters mengejar laser pointer. Pada tahun 1928, patung tokoh kartun Felix si Kucing digunakan untuk menguji transmisi televisi.)
Kecepatan transmisi data sebesar 267 megabit per detik sebanding dengan kecepatan di Bumi, yang seringkali berkisar antara 100 dan 300 megabit per detik. Namun Dr. Biswas mendesak agar berhati-hati mengenai hasil demonstrasi tersebut.
“Ini adalah langkah pertama,” katanya. “Masih ada persyaratan yang signifikan untuk infrastruktur darat dan hal-hal seperti itu yang memerlukan bukti konsep untuk mengubahnya menjadi sesuatu yang operasional dan dapat diandalkan.”
Video itu ditransmisikan menggunakan a pemancar laser penerbangan, salah satu dari beberapa perangkat keras baru yang diterapkan untuk pertama kalinya. Sistem DSOC terdiri dari tiga bagian: transceiver, yang dipasang di pesawat ruang angkasa Psyche, dan dua komponen di Bumi: pemancar laser darat (kira-kira 90 menit berkendara dari laboratorium) dan penerima laser darat di Observatorium Palomar di California Selatan.
“Agak mengejutkan bahwa pada akhirnya Anda dapat melakukan semua itu,” kata Dr. Meera Srinivasan, pimpinan operasi proyek.
Biswas dan Dr. Srinivasan, bersama dengan insinyur NASA lainnya, telah berupaya mengembangkan teknologi ini selama beberapa dekade. Fokusnya adalah untuk meningkatkan teknologi komunikasi optik yang telah digunakan pada satelit yang mengorbit lebih dekat ke Bumi. Awalnya, sebelum misi Psyche, tim mengalami hambatan karena sinyalnya terlalu lemah. Jadi NASA mengembangkan teknologi untuk memperluas kemampuannya. Luar angkasa, kata Dr. Biswas, adalah “perbatasan baru.”
Untuk memulai proses video kucing, pemancar darat terlebih dahulu mengirimkan sinar laser. Tujuannya harus tepat. Psyche kemudian mengunci sinyal tersebut dan mengirimkan konten, yang telah dimuat sebelumnya oleh tim NASA, kembali ke penerima. Agar transmisi dapat berfungsi, hal ini perlu dilakukan pada malam hari bebas awan, sehingga memungkinkan adanya garis pandang yang tepat.
“Ada banyak langkah kecil,” kata Dr. Biswas. “Masing-masing harus berada pada tempatnya pada waktu yang tepat. Dan itulah bagian yang menakutkan karena kami melakukannya untuk pertama kalinya. Ini belum pernah dilakukan sebelumnya. Ini tidak seperti, 'Oh, kami tahu jika Anda melakukan ini, itu akan terjadi.' Kami sedang berupaya mengatasi semua hal ini.”
Dia menambahkan: “Dan ketika semuanya berhasil, tampaknya semuanya menjadi sangat mudah. Mengapa kami khawatir?”
Sekarang, proyek DSOC sedang menguji batas kemampuan mereka. Pada akhir Juni, para insinyur NASA berharap dapat mengirimkan sinyal dari jarak 10 kali lebih jauh: 186 juta mil.
