Para ilmuwan telah menemukan kerangka fosil yang terpelihara dengan baik dari spesies yang baru diidentifikasi ini, bernama Skiphosoura bavarica, dalam sebuah penemuan yang mengisi kesenjangan besar dalam pemahaman tentang evolusi pterosaurus – makhluk yang merupakan komponen penting ekosistem pada zaman dinosaurus.
Skiphosoura hidup menjelang akhir Periode Jurassic sekitar 147 juta tahun yang lalu.
Secara anatomis ini merupakan peralihan antara pterosaurus berekor panjang dan pterosaurus yang relatif kecil yang muncul sekitar 80 juta tahun sebelumnya pada masa Trias dan pterosaurus berekor pendek yang kemudian menjadi raksasa zaman Kapur seperti Quetzalcoatlus, yang lebar sayapnya menyaingi pesawat tempur F-16. .
“Ini sangat penting,” kata ahli paleontologi David Hone dari Queen Mary University of London, penulis utama penelitian yang diterbitkan pada hari Senin di jurnal tersebut. Biologi Saat Inimengungkapkan bagaimana Skiphosoura memberikan wawasan tentang evolusi pterosaurus.
“Hal ini juga membawa temuan pterosaurus lain yang telah kami jadikan fokus, menjelaskan dengan lebih baik ke mana mereka pergi dalam pohon keluarga pterosaurus dan memungkinkan kami menunjukkan transisi dari bentuk awal ke bentuk akhir – dan melihat fitur apa saja yang berubah dalam urutan apa,” kata Hone.
Makhluk yang nama ilmiahnya berarti “ekor pedang dari Bavaria” ini memiliki ekor yang pendek dan kaku dan runcing. Spesimen ini memiliki hampir semua tulang dalam kerangka yang diawetkan dalam bentuk tiga dimensi, bukan dihancurkan hingga rata seperti kebanyakan fosil. Benda itu digali pada tahun 2015 di negara bagian Bavaria, Jerman tenggara.
Skiphosoura akan menjadi salah satu penerbang terbesar di ekosistemnya. Tengkoraknya panjangnya sekitar 10 inci.
“Puncak tulangnya terbatas pada bagian depan moncongnya, tapi di atasnya terdapat perluasan jaringan lunak yang akan membuatnya sedikit lebih besar. Kemungkinan warnanya cerah atau berpola, tapi kita tidak tahu.” pastinya,” kata Hone.
“Giginya cukup panjang dan tajam. Untuk menusuk dan menahan,” kata Hone. “Ia mungkin merupakan predator umum yang memangsa mangsa kecil, memangsa kadal, mamalia kecil, serangga besar, dan mungkin ikan. Ia mungkin hidup di daratan, mungkin di hutan.”
Pterosaurus, sepupu dinosaurus, adalah kelompok pertama dari tiga kelompok vertebrata yang mampu terbang dengan tenaga, diikuti oleh burung sekitar 150 juta tahun lalu dan kelelawar sekitar 50 juta tahun lalu.
Pterosaurus punah 66 juta tahun lalu dalam peristiwa kepunahan massal yang juga menghancurkan dinosaurus setelah asteroid menghantam Bumi.
Ahli paleontologi membagi pterosaurus menjadi dua kelompok besar — non-pterodactyloids awal dan pterodactyloids kemudian. Anggota kelompok awal memiliki kepala pendek, leher pendek, ekor panjang, tulang pendek di pergelangan tangan sayap dan jari kaki kelima yang panjang di kaki.
Yang terakhir memiliki kepala besar, leher panjang, ekor pendek, pergelangan tangan panjang, dan jari kaki kelima pendek. Pterosaurus besar kemudian juga tidak memiliki gigi.
Penemuan Skiphosoura dan spesies lain bernama Dearc sgiathanach, yang hidup sekitar 170 juta tahun lalu di Skotlandia, telah membantu memperjelas peristiwa-peristiwa penting dalam evolusi pterosaurus. Mereka adalah bagian dari kelompok transisi yang disebut darwinopteran yang menjembatani pterosaurus awal dan akhir.
