Pekerja keajaiban mRNA

Di Fakultas Kedokteran Universitas Pennsylvania, Drew Weissman dan Katalin Karikó (dikenal sebagai Kati) bertemu secara kebetulan di mesin fotokopi pada tahun 1998. Meskipun dia adalah pria pendiam yang selalu menjaga dirinya sendiri, mereka mulai berbicara. “Kami berdua biasa menyalin banyak artikel untuk dibaca,” katanya.

Dia adalah seorang ahli imunologi yang mempelajari sel-sel yang beradaptasi untuk meningkatkan respon imun terhadap penyakit; dia adalah seorang ahli biokimia yang bekerja dengan messenger RNA (dikenal sebagai mRNA), molekul yang mengajarkan sel cara membuat protein. “Kami belajar satu sama lain,” kata Karikó.

“Saya bercanda, ini seperti iklan Reese di mana coklat dan selai kacang dipadukan dan menjadi suguhan baru,” kata Weissman.

Dan apa yang menjadikan tim ilmiah bagus? “Hormati satu sama lain, dengarkan satu sama lain,” kata Karikó. “Kami tidak mencoba untuk mengalahkan satu sama lain.”

Kolaborasi mereka menghasilkan vaksin COVID Pfizer dan Moderna pada tahun 2020. Pada tahun itu, virus tersebut telah menyebar ke seluruh dunia, menyebabkan lockdown global dan menewaskan jutaan orang. Weissman berkata, “Saya tahu begitu saya mendengarnya, itu adalah virus, itu adalah infeksi saluran pernafasan. Saya tahu vaksinnya akan berhasil.”

Mereka tidak pernah berhenti bekerja selama lockdown. “Siang dan malam, shiftnya berbeda, meminimalisir kehadiran orang dalam satu ruangan,” kata Karikó.

Vaksin mRNA COVID menggunakan messenger RNA untuk mengarahkan sel membuat protein lonjakan, seperti yang ada di permukaan virus, sehingga tubuh membangun pertahanan terhadap protein tersebut. Perlindungan ini membantu melawan virus.

Vaksin ini tersedia di Amerika Serikat pada bulan Desember 2020. Pada bulan itu Weissman dan Karikó menerima vaksinasi dengan pesat. “Mereka memasang beberapa kamera dan mengambil gambar serta bersenang-senang,” kata Weissman.

Vaksin COVID mengurangi jumlah kematian dan membantu masyarakat kembali ke kehidupan yang relatif normal.

Ketika ditanya apakah dia kecewa karena vaksin belum bisa mengakhiri COVID untuk selamanya, Weissman menjawab, “Pada awal pandemi, saya akan masuk ke unit perawatan intensif, dan setiap tempat tidur akan menampung pasien COVID. ventilator, kinerjanya buruk. Dan sekarang, ketika saya masuk ke unit perawatan intensif, tidak ada pasien COVID sama sekali. Dan itu karena vaksinnya.”

Pekerjaan mereka akan digunakan dalam perjuangan melawan beberapa penyakit paling sulit di dunia. “Ini benar-benar fenomenal,” kata Weissman. “Saat ini ada 250 uji klinis Tahap I vaksin RNA. Orang-orang membuat vaksin untuk HIV, malaria, hepatitis C, TBC, alergi makanan. Bicaralah dengan orang tua yang anaknya alergi kacang, dan setiap hari panik.”

Vaksin COVID didukung oleh mandat pemerintah, dan memicu keributan. Kontroversinya, saya masih tidak mengerti orang-orang berpikir bahwa sains dan vaksin berusaha untuk 'mendapatkannya', kata Weissman. “Saya belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.”

“Mungkin itu yang terjadi ketika politik bertabrakan dengan kedokteran?” tanya Sanne.

“Itu bukan tugas politisi kita,” kata Weissman. “Mereka tidak seharusnya memberi tahu orang-orang bagaimana cara hidup yang kurang baik, atau bagaimana cara meninggal karena penyakit. Mereka seharusnya membantu dunia.”

Pada bulan Desember lalu, tiga tahun setelah vaksin dirilis, komite Hadiah Nobel menganugerahkan medali emas 18 karat kepada Karikó dan Weissman.

Karikó mengatakan bahwa menjadi peraih Nobel masih belum sepenuhnya terwujud: “Hal ini masih terjadi. Perlu waktu.”

Weissman mengatakan bahwa saat uji klinis Fase III membuktikan bahwa vaksin tersebut 95% efektif adalah ketika dia melihat pekerjaan hidupnya telah berubah menjadi sesuatu yang bermanfaat.

Apakah dia meluangkan waktu untuk merayakannya? “Tidak, aku bukan orang yang suka merayakan,” katanya. “Aku mungkin baru saja kembali bekerja.”

“Sama denganku,” kata Karikó. “Aku makan sekantong kacang berlapis coklat.”

Kemunculan Weissman mungkin tampak mudah ditebak (“Orang tua saya, ketika saya mungkin berusia lima tahun, mereka diajak berkeliling di auditorium Nobel, dan pada satu titik, mereka berjalan ke sepasang kursi dan berkata, 'Pesankan ini untuk kami) '”). Karikó tidak. Lahir di Hongaria yang komunis, Karikó tidak pernah mengenal seorang ilmuwan, tetapi dia tahu dia ingin menjadi ilmuwan.

Pada tahun 1985, Kati Karikó yang saat itu berusia 30 tahun, bersama suami dan putrinya yang masih kecil, meninggalkan Hongaria untuk bekerja di laboratorium di Pennsylvania. Juga dalam perjalanan: boneka beruang putrinya, yang membantu keluarga tersebut memulai hidup baru mereka di Amerika. Karikó telah menjahit senilai $1.000 dalam poundsterling Inggris di dalam beruang tersebut. “Karena di Hongaria, kami tidak diperbolehkan membawa uang apa pun ke luar negeri,” katanya.

Sejak itu, Katalin Karikó dan Drew Weissman telah menghabiskan waktu puluhan tahun melakukan hal yang sangat mereka sukai.

“Laboratorium adalah tempat yang menakjubkan,” katanya. “Rumahku seperti laboratorium.”

Apakah dia lebih suka berada di lab melakukan pekerjaannya daripada berbicara dengan jurnalis? “Ya, sebagian memang benar,” dia tertawa. “Tetapi kami juga menyadari bahwa penting untuk mengedukasi masyarakat dan menjelaskan apa yang kami lakukan, serta menginspirasi generasi ilmuwan berikutnya.”

“Tepat sekali,” kata Weissman. “Saya jauh lebih bahagia – dan bukan masalah pribadi! – Saya masih lebih bahagia duduk di kantor atau di lab, bekerja. Itu tempat favorit saya.”

Sanneh berkata, “Sebagai anggota umat manusia, saya senang Anda bekerja di lab Anda!”

Untuk informasi lebih lanjut:

Cerita diproduksi oleh Mary Rafalli. Editor: Ed Givnish.