Seorang mantan pengasuh anak mengaku bersalah atas tuduhan pembunuhan pada hari Rabu atas kematian seorang pria pada tahun 2019 yang dituduh telah membuatnya cacat saat ia masih bayi 40 tahun lalu.
Terry McKirchy, 62, menerima kesepakatan pembelaan atas kematian Benjamin Dowling, yang meninggal pada usia 35 tahun setelah seumur hidup menderita cacat berat akibat pendarahan otak yang dideritanya pada tahun 1984 saat berusia 5 bulan saat berada di rumah McKirchy di pinggiran kota Fort Lauderdale. Penyidik percaya dialah yang menyebabkan cedera itu dengan mengguncangnya.
Dalam surat permintaan maaf yang dibacakan kepada orangtua Dowling oleh pengacaranya, asisten pembela umum David Fry, McKirchy mengatakan dia merasa kewalahan dan kelelahan karena mengurus banyak anak dan memukulnya, yang menyebabkannya terluka.
McKirchy, yang sekarang tinggal di Sugar Land, Texas, didakwa dengan pembunuhan tingkat pertama oleh dewan juri Broward County tiga tahun lalu setelah otopsi menyimpulkan Dowling meninggal karena luka-luka yang dialaminya selama puluhan tahun. Ia tidak pernah merangkak, berjalan, berbicara, atau makan sendiri, kata keluarganya.
Penjara Daerah Fort Bend melalui AP
Dia secara sukarela memasuki Penjara Broward County pada tanggal 29 Mei setelah bebas dengan jaminan $100.000 sejak beberapa saat setelah dakwaan terhadapnya.
Ini bukan pertama kalinya McKirchy menerima kesepakatan terkait cedera Dowling, menerima hukuman yang sangat ringan setelah mengaku tidak bersalah atas percobaan pembunuhan pada tahun 1985. Saat itu, saat hamil enam bulan dengan anak ketiganya dan menghadapi hukuman penjara 12 hingga 17 tahun, ia dijatuhi hukuman penjara selama akhir pekan hingga melahirkan. Ia kemudian dibebaskan dan menjalani masa percobaan selama tiga tahun.
McKirchy tetap bersikukuh tidak bersalah dan mengatakan pada saat itu bahwa dia menerima tawaran itu agar dia bisa melupakan kasus itu dan berkumpul dengan anak-anaknya.
“Saya tahu saya tidak melakukannya. Hati nurani saya bersih. Namun saya tidak sanggup menghadapinya lagi,” kata McKirchy kepada surat kabar itu, menurut CBS Miami“Saya sedang hamil enam bulan. Anda tidak akan percaya apa yang telah terjadi pada keluarga saya.”
Jaksa menyebut hukuman itu “terapeutik” tetapi tidak menjelaskannya saat itu. Ryal Gaudiosi, yang saat itu menjadi pembela umum McKirchy, mengatakan hukuman itu “adil dalam situasi tersebut.” Ia meninggal pada tahun 2009.
Rae dan Joe Dowling telah menikah selama empat tahun ketika Benjamin lahir pada tanggal 13 Januari 1984. Kedua Dowling bekerja, jadi mereka mempekerjakan McKirchy, yang saat itu berusia 22 tahun, untuk mengasuhnya di rumahnya.
Rae Dowling mengatakan kepada penyidik ​​bahwa ketika ia menjemput Benjamin dari McKirchy pada tanggal 3 Juli 1984, tubuhnya lemas dan tangannya terkepal. Ia segera membawanya ke rumah sakit, di mana dokter menyimpulkan bahwa ia menderita pendarahan otak akibat guncangan hebat. McKirchy ditangkap beberapa hari kemudian.
Keluarga Dowling mengatakan kepada wartawan pada tahun 1985 bahwa mereka terkejut ketika jaksa memberi tahu mereka beberapa menit sebelum sidang pengadilan tentang kesepakatan pembelaan yang akan diterima McKirchy.
“Benjamin tidak pernah merangkak, berguling sepenuhnya, berjalan, tidak pernah berbicara, tidak pernah makan sendiri, dia tidak pernah menikmati hamburger atau es krim, dia tidak pernah bisa memberi tahu kami ketika dia merasa gatal atau ada yang sakit,” kata Dowlings dalam sebuah pernyataan pada tahun 2021 menurut CBS Miami. “Ketika dia menangis kesakitan, kami sebagai keluarga dan pengasuh harus menebak apa yang salah dan berharap kami dapat memenuhi kebutuhannya.”
Keluarga Dowling mengatakan dalam pernyataan tersebut bahwa Benjamin telah menjalani beberapa operasi dalam hidupnya, termasuk pemasangan batang logam di sepanjang tulang belakangnya. Ia mendapat makanan melalui selang makanan dan menghadiri rehabilitasi serta sekolah khusus. Keluarga Dowling memiliki dua anak lagi dan akan membawa Benjamin ke pertandingan dan pertunjukan mereka. Keluarga tersebut pindah ke Gulf Coast, Florida, pada akhir tahun 1990-an. Ia meninggal di rumah mereka pada tanggal 16 September 2019.
“Benjamin tidak akan pernah tahu betapa ia dicintai dan tidak akan pernah bisa mengungkapkan rasa cintanya kepada orang lain,” kata mereka. “Benjamin memang tersenyum saat berada di dekat keluarganya, meskipun ia tidak pernah bisa mengungkapkan apa pun, kami yakin ia tahu siapa kami dan bahwa kami bekerja keras untuk membantunya.”
Sindrom bayi terguncang pertama kali mendapat perhatian nasional pada tahun 1970-an sebagai penyebab kematian mendadak bayi dan anak kecil yang tidak menunjukkan tanda-tanda kekerasan. Sindrom ini didiagnosis jika anak mengalami pembengkakan otak, pendarahan di permukaan otak, dan pendarahan di belakang retina.
Namun, selama 25 tahun terakhir, penelitian telah menunjukkan bahwa gejala-gejala tersebut juga dapat disebabkan oleh masalah genetik, penyakit, dan kecelakaan. National Registry of Exonerations milik University of Michigan mencantumkan 29 putusan pengadilan yang dibatalkan sejak tahun 2000.
Akademi Pediatri Amerikayang kini menggunakan istilah “trauma kepala akibat kekerasan,” menyatakan sekitar 1 dari 3.000 bayi di bawah usia 1 tahun mengalami kekerasan dengan cara diguncang setiap tahunnya dan sekitar seperempatnya meninggal dunia.
Dikatakan bahwa dokter harus waspada terhadap memar di badan, telinga, dan leher pada anak di bawah usia 4 tahun dan memar pada bayi di bawah usia 4 bulan sebagai tanda kemungkinan gemetar.
