Saat menjelajahi puncak gunung Arktik pada tahun 2008, ahli paleontologi menemukan kerangka kecil yang menyerupai ular laut melingkar yang tercetak di lempengan batu berusia 240 juta tahun. Kerangka yang sangat lengkap, dijuluki Oda, disimpan dalam koleksi Museum Sejarah Alam Universitas Oslo.
Jelas bahwa Oda adalah ichthyosaurus, tetapi tidak ada yang bisa mengatakan apakah itu adalah spesies reptil laut yang dikenal, yang seperti gabungan buaya dan lumba-lumba. Sementara sebagian besar kerangkanya tetap ada, ribuan tahun di bawah dasar laut berlumpur telah meremas Oda menjadi tumpukan tulang dua dimensi.
Untuk mengidentifikasi reptil tersebut, ahli paleontologi menjebak pasien yang kebingungan di bawah mesin sinar-X untuk menyusun teka-teki yang membatu. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan Rabu di jurnal PLoS Satupara peneliti menggambarkan detail anatomis yang mereka dapatkan dari pendaran hantu dari tulang Oda yang dirontgen.
“Kontras dari tulang-tulang ini seterang siang hari,” kata Neil Kelley, ahli paleontologi di Universitas Vanderbilt yang mempelajari reptil laut dan tidak terlibat dalam penelitian baru tersebut. “Saya sangat iri – itulah hasil yang Anda inginkan saat memasukkan sesuatu ke dalam sinar-X.”
Temuan itu, lanjutnya, menunjukkan potensi teknik tersebut untuk menambah dimensi baru pada misteri dalam catatan fosil yang telah diratakan oleh perjalanan waktu.
Kerangka misterius itu ditemukan di dataran tinggi berangin di pulau Edgeoya di Svalbard, sebuah kepulauan Arktik di utara Norwegia yang menjadi rumah bagi rusa kutub dan beruang kutub. Tapi selama Periode Trias tengah, daerah itu merupakan rak laut dalam di lepas pantai utara Pangaea superbenua dan surga bagi reptil laut.
Victoria Sjoholt Engelschion, seorang peneliti doktoral di Museum Sejarah Alam di Oslo, menemukan potongan tulang ichthyosaurus kebiruan saat dia membuat pemindaian tomografi terkomputasi dari gumpalan kerang fosil dari daerah tersebut. Seorang kolega merekomendasikan pemindaian Oda untuk mengidentifikasi petunjuk.
Selama lebih dari satu abad, ahli paleontologi harus membuka fosil untuk menganalisis anatomi internal, seringkali menghancurkan spesimen berharga mereka. Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah beralih ke teknik nondestruktif seperti pemindaian CT untuk membuat rendering fosil tiga dimensi. Karena tulang Oda tertancap ke dalam batu, Ms. Engelschion dan rekan-rekannya memilih pendekatan yang lebih tradisional dengan menembakkan sinar-X melalui fosil untuk membuat gambar dua dimensi.
Fitting Oda, yang diawetkan dengan tulang punggung melengkung, ekor bengkok dan sirip serta tulang rusuk berserakan, ke dalam mesin sinar-X terbukti menakutkan.
“Kami tidak memiliki mesin yang dapat membuat radiografi spesimen besar, tetapi untungnya rekan kami di Museum Sejarah Budaya memilikinya, karena para arkeolog lebih sering menggunakan teknik ini,” kata Ms. Engelschion.
Pada pemindaian awal, tulang-tulang fosil Oda melompat dari sinar-X. Kontras ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa bahan di dalam tulang hewan telah seluruhnya digantikan oleh barit, mineral sulfat yang saat ini digunakan sebagai bahan kontras radiografi untuk pemeriksaan medis.
“Tulang ichthyosaurus bukan lagi tulang, yang menyebabkan mereka menyala,” kata Ms. Engelschion.
Karena barit memberi cahaya terang pada tulang ichthyosaurus, tim dapat mengamati fitur anatomi yang telah diabaikan atau dikaburkan. Mereka menemukan bahwa tengkorak hewan yang mirip buaya itu jauh lebih panjang dari yang diperkirakan sebelumnya. Mereka juga menunjukkan dengan tepat tulang tungkai dan tulang belakang yang sebelumnya tidak terlihat.
“Penelitian ini mengilustrasikan pentingnya menggunakan beberapa teknik yang lebih ‘dicoba dan diuji’ yang masih dapat mengungkapkan data baru,” kata Dean Lomax, ahli paleontologi di University of Manchester di Inggris yang berspesialisasi dalam ichthyosaurus dan tidak terlibat dalam penelitian baru. belajar.
Petunjuk penting ada di gigi makhluk itu. Sinar-X mengungkapkan bahwa gigi Oda yang lebih besar memiliki alur di dalamnya yang mengingatkan pada gigi yang ditemukan di rahang Phalarodon atavus, ichthyosaurus kecil dan ramping yang telah ditemukan di daratan Eropa dan China. Menurut Ms. Engelschion, menemukan ichthyosaurus ini di Svalbard menyoroti seberapa luas dan sukses spesies tersebut selama masa kejayaannya.
Kelley menambahkan bahwa menemukan tempat Oda yang tepat dalam catatan fosil membantu menambah konteks kebangkitan ichthyosaurus, yang akan mendominasi ekosistem laut selama 150 juta tahun. Dia mengatakan dia berpikir bahwa memeriksa kembali fosil reptil laut lainnya di bawah sinar-X mungkin mengungkapkan petunjuk tersembunyi tentang bagaimana reptil ini berevolusi.
