Perubahan pola salju mempunyai dampak yang luas, mulai dari kekurangan air hingga penutupan resor ski. Sebuah studi baru menegaskan bahwa perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia telah mempengaruhi pola salju di belahan bumi utara, termasuk penurunan jumlah tumpukan salju di setidaknya 31 daerah aliran sungai.
Terlebih lagi, para peneliti menemukan bahwa ketika suatu wilayah menghangat hingga suhu rata-rata 17 derajat Fahrenheit, atau minus 8 derajat Celcius, sepanjang musim dingin, tampaknya wilayah tersebut mencapai titik kritis dimana salju mulai mencair dengan cepat.
“Di luar ambang batas tersebut, kami melihat semua orang terpuruk,” kata Justin Mankin, profesor geografi di Dartmouth College dan salah satu penulis penelitian tersebut. diterbitkan pada hari Rabu di Nature.
Menurunnya tumpukan salju, yaitu total massa salju di permukaan tanah, mempunyai implikasi serius bagi tempat-tempat yang bergantung pada pencairan salju di musim semi sebagai sumber air.
Badai besar minggu ini terjadi di seluruh Amerika Serikat menumpahkan banyak salju, namun salju yang sekarang ada di tanah mungkin tidak akan bertahan sepanjang musim dingin. Dalam jangka pendek, perubahan iklim dapat menyebabkan salju yang lebih dalam akibat badai salju karena meningkatnya curah hujan, namun, dengan suhu yang lebih hangat, salju ini kemungkinan akan mencair lebih cepat dan tidak akan bertahan sebagai tumpukan salju.
Para peneliti mempelajari data dari lebih dari 160 daerah aliran sungai untuk meninjau berapa banyak salju yang tersisa di bulan Maret setiap tahunnya dari tahun 1981 hingga 2020. Di sekitar 20 persen dari wilayah tersebut, mereka menemukan penurunan yang jelas dari tumpukan salju yang mungkin disebabkan oleh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia. .
Wilayah Timur Laut dan Barat Daya Amerika Serikat merupakan wilayah yang paling cepat kehilangan tumpukan salju, bersama dengan sebagian besar wilayah Eropa.
Perubahan-perubahan ini belum merata atau linear di seluruh dunia. Bahkan saat suhu menghangat, tempat-tempat yang awalnya lebih dingin mungkin tidak melebihi titik beku air (32 derajat Fahrenheit, atau 0 derajat Celcius) selama musim dingin sehingga dapat menghilangkan banyak tumpukan salju.
Namun setelah suatu daerah mencapai rata-rata suhu musim dingin sebesar 17 derajat Fahrenheit, penurunan suhu meningkat secara eksponensial.
“Setiap tingkat pemanasan di luar tebing ini semakin meningkat,” kata Alexander Gottlieb, Ph.D. siswa di kelompok Dr. Mankin dan penulis utama studi tersebut.
Di sebagian besar wilayah Amerika Barat, kantong salju secara historis berfungsi sebagai reservoir beku yang menyimpan air selama musim dingin dan melepaskannya pada musim semi dan musim panas, ketika permintaan tertinggi. Ketika salju tidak menumpuk selama musim dingin, kekeringan selama musim panas dapat diperburuk.
Di Timur Laut, salju tidak terlalu penting untuk pasokan air, namun salju merupakan fondasi rekreasi, pariwisata, dan budaya musim dingin.
Bapak Gottlieb dan Dr. Mankin menggabungkan data tumpukan salju, suhu dan curah hujan yang ada untuk merekonstruksi pola tumpukan salju selama 40 tahun terakhir. Meskipun pengukuran langsung tumpukan salju tersedia di beberapa tempat, untuk mencakup wilayah yang lebih luas, para ilmuwan harus mengisi kekosongan tersebut dengan perkiraan yang telah diperhitungkan.
Para peneliti juga membuat model tumpukan salju di dunia hipotetis tanpa perubahan iklim selama periode yang sama, untuk melihat apakah menghilangkan pemanasan global akan menghasilkan hasil yang berbeda secara signifikan. Di 31 wilayah sungai yang mereka pelajari, atau sekitar 20 persen dari total wilayah sungai, hal ini berarti bahwa pengaruh perubahan iklim terlihat jelas di wilayah tersebut.
“Ada beberapa cekungan di mana kita melihat sinyal yang sangat jelas,” kata Gottlieb. Secara umum, daerah aliran sungai ini telah menghangat melebihi titik kritis 17 derajat Fahrenheit yang diidentifikasi oleh para peneliti. Karena manusia cenderung tinggal di daerah dengan iklim yang lebih sejuk, daerah yang lebih hangat inilah yang memiliki populasi terbesar.
“Dengan pemanasan yang lebih lanjut, akan semakin banyak daerah aliran sungai yang berpenduduk padat yang terdorong keluar dari tepian tersebut,” tambah Gottlieb.
Makalah ini “diteliti dengan sangat baik,” kata Stephen Young, seorang profesor geografi di Salem State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Dr. Young telah meneliti dampak perubahan iklim terhadap tutupan salju, yang mengukur ada atau tidaknya salju di permukaan tanah, berapa pun kedalamannya. Berbeda dengan tumpukan salju, tutupan salju dapat diukur dengan andal melalui satelit. Tutupan salju tahunan global telah berkurang sekitar 5 persen sejak tahun 2000, menurut studi terpisah diterbitkan tahun lalu oleh Dr. Young.
Meskipun mempelajari tumpukan salju berguna untuk mengungkap potensi konsekuensi terhadap pasokan air, mempelajari tutupan salju dapat mengungkap masalah lain: Salju putih memantulkan sinar matahari kembali ke atmosfer, sedangkan tanah yang lebih gelap dan terbuka menyerap sinar matahari. Jadi, ketika tumpukan salju berkurang hingga tidak ada lagi lapisan salju di permukaan bumi, putaran umpan balik (feedback loop) akan semakin menghangatkan planet ini.
“Ini menjadi salah satu cara dunia kita memanas,” kata Dr. Young.
