Karier gemilang superstar Rafael Nadal di tenis profesional berakhir pada Selasa ketika Belanda menyingkirkan Spanyol di perempat final Piala Davis.
Petenis Spanyol berusia 38 tahun, pemenang Grand Slam 22 kali, dikalahkan pada pertandingan tunggal pertama dan setelah Carlos Alcaraz memenangkan pertandingan kedua untuk mengirim hasil imbang ke penentuan ganda, Belanda menang dan meraih kemenangan 2-1. .
Nadal dikalahkan 6-4, 6-4 oleh Botic van de Zandschulp pada pertandingan tunggal pembuka, sebelum Alcaraz mengalahkan Tallon Griekspoor 7-6 (7/0), 6-3.
Pada ganda penentuan, Van de Zandschulp/Wesley Koolhof mengamankan kemenangan 7-6 (7/4), 7-6 (7/3) untuk mempersiapkan pertandingan semifinal dengan Kanada atau Jerman.
Setelah bertahun-tahun dilanda cedera dan tidak memainkan pertandingan tunggal resmi sejak Juli, keraguan menyelimuti keterlibatan Nadal dalam pertandingan tersebut.
Masalah tersebut terselesaikan ketika kapten David Ferrer mengonfirmasi bahwa dia akan bermain pada pertandingan tunggal pertama pada pertandingan pembukaan final.
Rafael Nadal tampil emosional saat lagu kebangsaan Spanyol dinyanyikan, dan lebih dari 10.000 penggemar memenuhi arena dengan nyanyian “Rafa, Rafa,” saat lagu itu berakhir.
“Saya mengalami hari yang emosional, gugup sebelum pertandingan tunggal terakhir saya sebagai seorang profesional,” kata Nadal.
“Emosi saat mendengar lagu kebangsaan untuk terakhir kalinya sebagai seorang profesional sangatlah istimewa.”
Nadal memenangi 29 pertandingan tunggal Piala Davis terakhirnya dari 30 pertandingan yang dimainkan – setelah melakukan debut di turnamen tersebut pada tahun 2004.
Meski memberikan seluruh energinya pada set kedua dan didukung oleh dukungan tuan rumah yang sangat besar, Nadal gagal.
“Pada awalnya saya pikir kami berdua gugup… penontonnya sangat keras, dapat dimengerti,” kata Van de Zandschulp.
“Seperti itulah rasanya bermain melawan Rafa di Spanyol – dia mungkin adalah olahragawan terhebat yang pernah ada di Spanyol.”
Mengingat kondisi fisiknya yang menurun, Nadal, yang menduduki peringkat 154 dunia, berusaha untuk memperkecil poin, dengan servis keras dan sesekali pukulan forehand mematikannya, diikuti dengan pukulan tinju klasik dan raungan.
Petenis peringkat 80 dunia Van de Zandschulp berusaha untuk menempatkan Nadal di backhandnya dan turnamen lapangan keras dalam ruangan itu jauh dari permukaan yang ideal untuk rekor 14 kali kemenangan Roland Garros sebagai ‘King of Clay’.
Petenis Belanda itu membuka dua break point pada kedudukan 4-4 dan mengambil break point kedua dengan kemenangan lintas lapangan yang bagus untuk merebut keunggulan, dan kemudian mengkonversi set point keduanya untuk meredam semangat Spanyol.
Nadal bangkit dari ketertinggalan 0-30 pada awal set kedua namun tidak mampu mengubahnya menjadi sebuah pertahanan dan lawannya mengamankan break pertama ketika petenis Spanyol itu melakukan pukulan panjang, berkonsolidasi untuk meningkatkan tekanan.
Tertinggal satu set dan satu break, Nadal, yang mencari pijakan, bertahan dari tekanan berat pada servisnya pada game ketiga karena ketegangan yang menyebabkan gemuruh paling keras pada malam itu.
Van de Zandschulp melakukan break untuk kedua kalinya untuk memimpin 4-1 tetapi Nadal menunjukkan semangat pantang menyerah dengan membalas break pada game keenam.
Dia melakukan konsolidasi, bertahan dari break point untuk mengklaim permainan berturut-turut untuk pertama kalinya, saat dia memberikan segalanya untuk membuktikan pertandingan terakhirnya.
Namun pada game ke-10 dan terakhir, Nadal kehilangan match point dan kemudian melepaskan tembakan ke gawang untuk memberikan kemenangan kepada lawannya yang berasal dari Belanda.
“Saya tidak berada dalam ritme kompetisi,” aku Nadal.
“Saya sudah cukup kritis terhadap diri saya sendiri untuk berkembang, bahkan ketika saya menang — hari ini saya tidak akan terlalu keras pada diri saya sendiri, hanya itu yang saya punya.”
Alcaraz menjaga impian Nadal untuk meraih kemenangan final Piala Davis tetap hidup dengan penampilan kuat di putaran kedua.
“Saya melakukannya demi Rafa,” aku pemain peringkat tiga dunia itu setelah memenangkan pertandingan tunggal untuk memaksakan penentuan ganda.
Alcaraz memenangi seluruh tujuh poin pada tie-break set pertama yang mengakhiri perlawanan Griekspoor.
Petenis peringkat 40 dunia tidak mampu memberikan tekanan pada servis Alcaraz dan petenis Spanyol itu memastikan kemenangan straight set pada game kesembilan.
Dia dan Granollers terhenti pada set pertama nomor ganda, sedangkan Koolhof yang berusia 35 tahun, juga pensiun setelah Piala Davis, tampil bagus di net.
Spanyol mengambil break point ketiga mereka untuk memimpin 2-1 pada set kedua untuk bangkit kembali, namun Belanda kembali melakukan servis pada kedudukan 4-4 melalui kemenangan lintas lapangan Van de Zandschulp.
Tie-break lainnya pun terjadi dan Belanda kembali menyamakan kedudukan untuk menutup karier Nadal.
