Komisi Sekuritas dan Pertukaran pada hari Senin menuduh Binance, pertukaran cryptocurrency terbesar di dunia, salah menangani dana pelanggan dan berbohong kepada regulator dan investor Amerika tentang operasinya, dalam kasus besar yang berpotensi mengubah lanskap kekuasaan dan kekayaan dalam crypto.

Gugatan SEC adalah yang kedua kalinya tahun ini di mana regulator federal menuduh Binance menghindari undang-undang yang dirancang untuk melindungi investor di Amerika Serikat. Regulator telah lama melihat pertukaran, yang mengatakan itu menghasilkan $ 65 miliar dalam volume perdagangan harian rata-rata, sebagai target utama dalam upaya mereka untuk membawa industri crypto yang telah dibangun di sekitar etos anti-pemerintah yang eksplisit.

Dalam keluhan setebal 136 halaman, SEC mengatakan Binance telah mencampurkan dana pelanggan miliaran dolar dan diam-diam mengirimkannya ke perusahaan terpisah, Merit Peak Limited, yang dikendalikan oleh pendiri Binance, Changpeng Zhao.

Keluhan itu juga mengatakan Binance telah menyesatkan investor tentang kecukupan sistemnya untuk mendeteksi dan mengendalikan perdagangan manipulatif dan tentang upayanya untuk membatasi pengguna AS dari perdagangan di platform internasionalnya. Pelanggan yang berbasis di AS seharusnya hanya memiliki akses ke perusahaan yang seolah-olah terpisah yang dibentuk khusus untuk beroperasi di Amerika Serikat, yang disebut Binance.US.

Binance dan Tuan Zhao “memperkaya diri mereka sendiri dengan miliaran dolar AS sambil menempatkan aset investor pada risiko yang signifikan,” kata regulator dalam gugatan perdata, yang diajukan ke Pengadilan Distrik Federal di Washington.

Dalam posting blog pada hari Senin, Binance mengatakan para pemimpinnya telah mencoba untuk menegosiasikan penyelesaian dengan regulator dan “kecewa” dan “putus asa” dengan keputusan SEC untuk mengajukan kasus. Perusahaan mengatakan kasus itu adalah “penolakan yang salah arah dan sadar untuk memberikan kejelasan dan panduan yang sangat dibutuhkan untuk industri aset digital” dan menambahkan bahwa itu akan melawan “dengan penuh semangat.”

Binance juga menuduh SEC telah bergegas ke pengadilan untuk mengajukan gugatan, mencatat bahwa minggu lalu regulator telah memberikan “satu set baru 26 permintaan dokumen” kepada perusahaan.

Tuduhan itu adalah tindakan terbaru oleh regulator dan jaksa AS untuk mengendalikan Wild West perdagangan crypto dan memaksa pemain utama di ruang angkasa untuk mematuhi undang-undang AS. Sam Bankman-Fried, pendiri FTX, yang telah menjadi saingan perdagangan crypto besar dari Binance hingga mengajukan kebangkrutan pada bulan November, menghadapi persidangan Oktober untuk penipuan dan tuduhan lainnya. Dalam beberapa bulan terakhir, SEC juga dikenakan denda dan sanksi lainnya terhadap perusahaan pinjaman crypto.

SEC telah mengambil posisi bahwa sebagian besar token kripto yang diterbitkan oleh bursa seperti Binance dan FTX harus diperlakukan sebagai sekuritas berdasarkan undang-undang federal.

“Regulator AS memberikan kecepatan yang sangat besar untuk Binance dan terus memberi tahu dunia crypto,” kata Reena Aggarwal, seorang profesor keuangan di Universitas Georgetown.

Binance sudah di bawah meningkatnya tekanan. Pada bulan Maret, Komisi Perdagangan Berjangka Komoditas mengajukan tindakan penegakan sipilnya sendiri terhadap Binance dan Tuan Zhao. Departemen Kehakiman juga menyelidiki pertukaran untuk pelanggaran pencucian uang. Binance kehilangan firma audit luarnya akhir tahun lalu, dan perusahaan telah melihat kendalinya atas pasar crypto menyusut.

Untuk meningkatkan reputasinya, Binance telah mempekerjakan pejabat kepatuhan baru, termasuk mantan jaksa federal yang sekarang mengepalai operasi kepatuhannya.

Keluhan SEC “mengekspos perut crypto,” dan pertukaran global besar seperti Binance telah “menyesatkan masyarakat luas selama bertahun-tahun,” kata David Silver, seorang pengacara yang telah menggugat Binance beberapa kali.

Secara keseluruhan, SEC mengajukan 13 tuntutan terhadap Binance dan Tuan Zhao, yang lebih dikenal di dunia kripto sebagai CZ. SEC sedang mencari restitusi dari Binance dan ingin melarang Tuan Zhao untuk melayani sebagai pejabat atau direktur untuk entitas terdaftar di Amerika Serikat Negara yang menerbitkan sekuritas.

“Kami menduga bahwa Zhao dan entitas Binance tidak hanya mengetahui aturan jalan, tetapi mereka juga secara sadar memilih untuk menghindarinya dan membahayakan pelanggan dan investor mereka,” kata Gurbir S. Grewal, direktur divisi penegakan hukum SEC.

CFTC juga berusaha untuk bar Tuan Zhao seumur hidup dari melakukan bisnis yang berada di bawah yurisdiksinya. Agensi juga ingin secara permanen membuang Binance dari Amerika Serikat.

SEC dan CFTC sering mengoordinasikan pengajuan tindakan penegakan hukum ketika mereka menyelidiki perusahaan yang sama, tetapi agensi tersebut telah terlibat dalam pertarungan wilayah untuk menentukan mana yang akan muncul sebagai pengatur utama perdagangan crypto.

Binance telah lama berbasis di luar Amerika Serikat, menawarkan opsi perdagangan berisiko tinggi yang tidak sah bagi pelanggan Amerika. Pada 2019, ia memulai pertukaran terpisah di Amerika Serikat yang menawarkan kemampuan perdagangan yang lebih kecil. Perusahaan mengatakan bahwa pertukaran baru, Binance.US, akan beroperasi secara terpisah dari Binance, di bawah kepemimpinannya sendiri.

Tetapi SEC mengatakan entitas terpisah itu benar-benar dimaksudkan sebagai dalih untuk menyembunyikan fakta bahwa Zhao dan rekan-rekannya secara aktif memungkinkan pelanggan AS untuk berdagang di bursa lepas pantai Binance yang jauh lebih besar dan tidak diatur.

Keluhan SEC menuduh Binance merekrut pelanggan Amerika ke bursa internasional, meskipun seharusnya tidak beroperasi di Amerika Serikat. “Di permukaan, kami tidak terlihat memiliki pengguna AS tetapi pada kenyataannya, kami harus mendapatkannya melalui cara kreatif lainnya,” tulis seorang eksekutif Binance dalam pesan internal yang dikutip dalam keluhan tersebut.

Ketika Binance mengambil langkah-langkah untuk tunduk pada rejimen peraturan AS, itu dilakukan dengan tidak jujur, kata pengarsipan. Binance.US seharusnya terpisah dari induknya di luar negeri, tetapi “di belakang layar,” Tuan Zhao dan pemimpin senior Binance lainnya “terlibat erat,” kata pengaduan tersebut. Hal itu membuat seorang eksekutif berkomentar bahwa “seluruh tim merasa seperti mereka telah ditipu menjadi boneka,” menurut pengaduan tersebut.

SEC mengatakan Zhao memberikan instruksi untuk mendorong yang disebut pelanggan VIP untuk melewati sistem yang dimaksudkan untuk membatasi akses pelanggan AS ke platform. “Rencana Binance untuk mempertahankan investor AS yang menguntungkan sambil berpura-pura membatasi mereka berhasil,” kata pengaduan itu.

Beberapa tuduhan terhadap Binance menggemakan perilaku yang menjatuhkan FTX, yang mengarah ke tuntutan pidana terhadap Tn. Bankman-Fried karena menggunakan simpanan pelanggan untuk melakukan operasi bisnis lainnya dan memberikan sumbangan politik dan amal. Menurut pengaduan terhadap Binance, rekening bank Merit Peak, perusahaan perdagangan yang dikendalikan oleh Tuan Zhao, telah menerima lebih dari $20 miliar, termasuk dana pelanggan.

FTX dituduh telah menggunakan perusahaan perdagangan bernama Alameda Research, yang dikendalikan oleh Tuan Bankman-Fried, untuk mengalihkan dan menggunakan uang pelanggan secara tidak benar.

“Mengirim dana pelanggan Binance ke Merit Peak menempatkan dana tersebut dalam risiko, termasuk kehilangan atau pencurian, dan dilakukan tanpa pemberitahuan kepada pelanggan,” kata keluhan tersebut.