Mira Ugwuadu merasa cemas dan tertekan ketika dia kembali ke sekolah menengahnya di Cobb County, Georgia, musim gugur yang lalu setelah berbulan-bulan belajar dari jarak jauh, jadi dia mencari bantuan. Tetapi konselor sekolahnya terus menjadwal ulang pertemuan mereka karena ada begitu banyak siswa yang harus dia temui.
“Saya merasa tidak berdaya dan sendirian,” kata siswa kelas 12 itu kemudian.
Meskipun sebuah masuknya uang bantuan COVID-19distrik sekolah di seluruh negeri telah berjuang keras untuk memenuhi kebutuhan kesehatan mental siswa yang baru tumbuh sejak pandemi melanda.
Di antara 18 distrik sekolah terbesar di negara itu, 12 memulai tahun ajaran ini dengan lebih sedikit konselor atau psikolog daripada yang mereka miliki pada musim gugur 2019, menurut analisis oleh Chalkbeat. Akibatnya, banyak profesional kesehatan mental sekolah memiliki beban kasus yang jauh melebihi batas yang direkomendasikan, menurut para ahli dan advokat, dan siswa harus menunggu bantuan yang sangat dibutuhkan.
Brynn Anderson / AP
Beberapa kebutuhan tambahan akan dukungan telah diserap oleh pekerja sosial — peringkat mereka telah meningkat hampir 50% sejak sebelum pandemi, data federal menunjukkan — tetapi mereka memiliki pelatihan klinis yang berbeda dari profesional kesehatan mental lainnya dan banyak tugas lainnya, termasuk membantu keluarga . Kabupaten yang termasuk dalam analisis, yang melayani gabungan 3 juta siswa, memulai tahun dengan hampir 1.000 posisi kesehatan mental yang tidak terisi.
Tantangan perekrutan sebagian besar harus disalahkan, tetapi beberapa sistem sekolah telah menginvestasikan uang bantuan dalam prioritas lain. Distrik Cobb County, misalnya, belum menambahkan konselor baru.
“Mereka memiliki begitu banyak siswa yang mereka hadapi,” kata Mira, 17 tahun. “Saya pribadi tidak ingin menyalahkan mereka. Tapi saya juga berhak mendapat perhatian dan dukungan.”
Seorang juru bicara Sekolah Umum Cobb County mengatakan posisi konselor sekolah didasarkan pada formula pendanaan negara bagian, dan distrik tersebut sangat mendukung lebih banyak pendanaan.
Analisis Chalkbeat didasarkan pada data kepegawaian dan lowongan sekolah yang diperoleh melalui permintaan catatan terbuka. 31 distrik terbesar di AS disurvei, namun beberapa tidak melacak atau menyediakan data.
Beberapa sistem sekolah menggunakan uang bantuan federal untuk menambah staf kesehatan mental, tetapi yang lain tidak melakukannya karena mereka khawatir akan memberikannya begitu bantuan habis. Kabupaten memiliki waktu terbatas untuk menghabiskan hampir $190 miliar yang dialokasikan untuk pemulihan.
“Inilah teka-teki yang kita hadapi,” kata Christy McCoy, presiden School Social Work Association of America. “Ini seperti kami mencoba memasang Band-Aid pada sesuatu yang membutuhkan pendekatan yang lebih komprehensif dan terintegrasi.”
Banyak sekolah yang ingin mempekerjakan lebih banyak pekerja kesehatan mental tidak dapat menemukannya. Posisi psikolog sekolah sangat sulit untuk diisi.
Chicago, misalnya, menambahkan 32 posisi psikolog sekolah sejak musim gugur 2019 tetapi berakhir dengan hanya satu psikolog tambahan pada staf musim gugur ini. Puluhan posisi tidak bisa diisi.
Sekolah di Hillsborough County, Florida menghapus lusinan posisi psikolog yang tidak terisi, meninggalkan sekolah dengan 33 psikolog lebih sedikit pada musim gugur ini daripada sebelum pandemi. Sekolah Houston juga memotong lebih dari selusin peran psikolog yang tidak dapat diisi sebelum pandemi. Sebaliknya, distrik menggunakan uang itu untuk membayar penyedia luar dan mempekerjakan magang psikolog.
Dengan pelatihan mereka yang diperpanjang, psikolog sekolah diandalkan untuk memberikan konseling intensif satu per satu dan membantu menentukan apakah siswa berisiko bunuh diri.
Di Maryland, kekurangan psikolog di Montgomery County Public Schools membuat departemen kekurangan staf berfokus pada intervensi krisis dan menyediakan layanan yang diamanatkan secara hukum seperti penilaian pendidikan khusus, kata Christina Connolly-Chester, direktur layanan psikologis. Itu berarti mereka tidak dapat mengikuti layanan konseling lain yang kurang mendesak.
“Jika psikolog itu memiliki lebih banyak sekolah karena ada lowongan dan mereka tidak dapat menghabiskan banyak waktu di sekolah yang ditugaskan, maka hal-hal seperti konseling akan hilang,” katanya.
Distrik berusaha mempekerjakan staf untuk mengatasi kebutuhan siswa yang meningkat seperti kecemasan, depresi, dan perjuangan dengan manajemen konflik, tetapi masih ada 30 posisi psikolog yang kosong, kata seorang pejabat distrik bulan ini.
Bahkan sebelum pandemi, beberapa sekolah kesulitan mencari psikolog. Praktisi baru belum memasuki lapangan dengan cukup cepat, dan yang lain telah beralih ke telehealth atau praktik swasta dengan gaji lebih tinggi dan seringkali kondisi kerja yang lebih baik.
“Kami tidak mampu membayar profesional yang cukup untuk menjadikannya posisi yang diinginkan,” kata Sharon Hoover, seorang psikolog yang memimpin National Center for School Mental Health di University of Maryland.
Staf konselor juga menjadi tantangan bagi beberapa distrik, dengan sembilan distrik besar kehilangan konselor tahun ini, sementara sembilan lainnya mengalami peningkatan.
Di mana perekrutan paling sulit, sekolah telah beralih ke alternatif. Di Hawaii, yang memiliki 31 posisi konselor kosong dan 20 posisi psikolog kosong pada awal tahun, negara bagian telah melatih para pendidik untuk menemukan tanda-tanda bahwa seorang siswa dalam kesulitan — praktik yang semakin umum — dan membayar perusahaan swasta untuk menyediakan tele- pelayanan kesehatan jiwa.
Bukan hanya tantangan perekrutan yang menyebabkan peningkatan staf yang lebih kecil dari perkiraan. Beberapa sistem sekolah menghabiskan sebagian besar bantuan federal mereka untuk investasi yang lebih tahan lama, seperti teknologi atau perbaikan gedung. Dan banyak yang memilih untuk tidak menambah pekerja kesehatan mental baru sama sekali.
Dalam analisis Chalkbeat, setengah dari 18 distrik besar menganggarkan lebih sedikit posisi konselor atau psikolog pada tahun ajaran ini dibandingkan pada musim gugur 2019.
David J. Phillip / AP
Pada bulan April, baru saja 4 dari 10 kabupaten melaporkan mempekerjakan staf baru untuk mengatasi kebutuhan kesehatan mental siswa, menurut sebuah survei nasional.
“Untuk semua pembicaraan tentang kesehatan mental, uang sebenarnya yang mereka keluarkan tidak terlalu tinggi,” kata Phyllis Jordan, direktur asosiasi FutureEd, sebuah wadah pemikir di Universitas Georgetown yang melacak pengeluaran sekolah. Distrik sekolah hanya berencana menghabiskan sekitar 2% dari putaran terbesar bantuan COVID federal untuk perekrutan kesehatan mental, menurut analisis kelompok terhadap lebih dari 5.000 rencana pengeluaran distrik.
Namun, satu titik terang dalam lanskap kesehatan mental sekolah adalah peningkatan pekerja sosial.
Montgomery County di Maryland, Gwinnett County di Georgia, dan Orange, Broward, dan Palm Beach County di Florida memulai tahun ini dengan lusinan lebih banyak pekerja sosial daripada yang mereka miliki di musim gugur 2019. Chicago menambahkan paling banyak — hampir 150 pekerja sosial tambahan — sebagian karena janji kepegawaian dalam kontrak serikat guru terbaru.
Analisis Chalkbeat menggemakan data nasional yang dikumpulkan oleh Gedung Putih yang menunjukkan jumlah pekerja sosial sekolah naik 48% pada musim gugur ini dibandingkan sebelum pandemi, sementara jumlah konselor sekolah naik lebih rendah 12% dan jumlah psikolog sekolah naik tipis 4%.
Di Houston, penambahan staf berarti hampir setiap sekolah memulai musim gugur ini dengan seorang konselor atau pekerja sosial.
Pekerja sosial yang baru direkrut, Natalie Rincon, dapat bertemu langsung dengan siswa yang berada dalam krisis dan mengajarkan strategi menenangkan kepada siswa lain, seperti menelusuri tangan mereka dengan jari sambil bernapas.
Namun, kebutuhan seringkali melebihi kapasitas di sekolah Rincon, di mana banyak siswanya adalah pengungsi atau pendatang baru yang menghadapi trauma. Dia sering harus memprioritaskan membantu siswa dengan masalah mendesak, menyisakan lebih sedikit waktu untuk memeriksa orang lain.
“Saya ingin bisa bertemu dengan anak taman kanak-kanak hanya untuk membicarakan perasaan mereka,” kata Rincon. “Itu adalah hal-hal yang menurut saya lolos dari celah.”
