Seekor semut kecil yang invasif muncul di sabana Kenya dan memicu transformasi dramatis pada lanskap tersebut sehingga bahkan singa lokal pun mengubah cara mereka berburu, menurut penelitian diterbitkan hari Kamis.
Studi ini menyoroti potensi dampak besar dari spesies invasifyang penyebarannya semakin cepat seiring dengan aktivitas manusia yang memberikan peluang bagi hewan, serangga, dan tumbuhan untuk menumpang ke wilayah baru.
“Seringkali, kita menemukan hal-hal kecillah yang menguasai dunia,” kata Todd Palmer, ahli ekologi dari University of Florida, yang merupakan bagian dari tim peneliti yang menelusuri dampak semut berkepala besar terhadap kebiasaan berburu singa. di Kenya tengah.
“Semut kecil yang invasif ini muncul mungkin 15 tahun yang lalu, dan tidak ada satupun dari kita yang menyadarinya karena mereka tidak agresif terhadap makhluk besar, termasuk manusia. Sekarang kita melihat mereka mengubah lanskap dengan cara yang sangat halus namun dengan dampak yang menghancurkan,” kata Palmer.
Semuanya bermula dari pohon akasia berduri siulan di dataran Laikipia, Kenya.
Sergio Pitamitz/VWPics/Grup Gambar Universal melalui Getty Images
Pohon-pohon berduri ini telah mengembangkan hubungan yang saling menguntungkan dengan semut akasia setempat: Pohon-pohon tersebut menyediakan tempat berteduh dan makanan bagi semut dan sebagai imbalannya mereka menggunakan gigitan menyengat mereka untuk mencegah gajah lapar melahap pohon-pohon tersebut.
Namun semut berkepala besar mengubah semua itu.
Diperkirakan berasal dari sebuah pulau di Samudera Hindia dan dibawa ke wilayah tersebut melalui pergerakan orang dan barang, para perampok invasif ini tiba sekitar dua dekade lalu dan mulai membunuh semut akasia, sehingga pohon duri bersiul rentan terhadap herbivora.
Berkurangnya tutupan pohon menimbulkan masalah bagi singa karena mereka mengandalkan unsur kejutan untuk menyergap mangsanya, terutama zebra.
Para peneliti menghabiskan tiga tahun di Ol Pejeta Conservancy di Kenya untuk melacak pergerakan singa dengan kalung GPS untuk melihat bagaimana mereka merespons di daerah yang dijajah oleh semut invasif.
Studi mereka, yang dipublikasikan di jurnal Science, menemukan bahwa semut berkepala besar telah menyebabkan penurunan tiga kali lipat dalam pembunuhan zebra.
“Studi ini merupakan gambaran indah tentang betapa rumitnya ekosistem – gagasan bahwa Anda menarik satu benang saja dan seluruh sistem akan bereaksi,” kata Meredith Palmerseorang ahli ekologi yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Para peneliti terkejut saat mengetahui bahwa dampak semut tidak menyebabkan penurunan populasi singa – kabar baik karena populasi singa di wilayah tersebut telah menyusut menjadi sekitar 2.000 ekor dari perkiraan 100.000 ekor.
Sebaliknya, kucing-kucing besar tersebut mengubah preferensi dan strategi makan mereka – berkumpul dalam kelompok yang lebih besar untuk memburu kerbau, kata Douglas Kamaru dari University of Wyoming, penulis utama studi tersebut.
Meskipun sejauh ini singa telah beradaptasi, semut berkepala besar dapat menimbulkan masalah bagi spesies lain yang bergantung pada pohon duri bersiul, seperti jerapah atau badak hitam yang terancam punah.
“Pertanyaannya adalah apa yang terjadi ke depan,” kata Kamaru kepada Agence France-Presse.
Dan perubahan pola makan singa dapat menimbulkan dampak tersendiri.
“Kami belum tahu apa dampak perubahan besar dalam strategi berburu singa ini,” kata Palmer.
Tahun lalu, panel penasihat sains antar pemerintah untuk Konvensi PBB tentang Keanekaragaman Hayati dikatalogkan lebih dari 37.000 spesies asing yang telah berakar — seringkali secara harfiah — jauh dari tempat asalnya.
Jumlah tersebut cenderung meningkat tajam, seiring dengan jumlah kerugian yang diperkirakan mencapai lebih dari $400 miliar per tahun.
Penelitian telah menunjukkan hal itu perubahan iklim telah memperburuk situasi. Sebuah penelitian menemukan bahwa setidaknya sepertiga dari introduksi baru spesies invasif dalam 200 tahun terakhir telah terjadi sejak tahun 1970.
Pada bulan November, a studi yang berbeda melihat bagaimana pemanasan suhu telah mengubah kebiasaan berburu cheetah. Para peneliti menemukan bahwa kucing yang cepat – biasanya berburu di siang hari – mengalihkan aktivitas mereka menjelang fajar dan senja selama cuaca hangat. Hal ini membuat mereka menghadapi lebih banyak potensi konflik dengan predator yang sebagian besar aktif di malam hari seperti singa dan macan tutul, kata studi tersebut.
