Skynet-1A: Mengapa satelit pertama Inggris berakhir ribuan mil dari tempat seharusnya?

Seseorang memindahkan satelit tertua di Inggris dan tampaknya tidak ada catatan pasti siapa, kapan, dan mengapa.

Diluncurkan pada tahun 1969, hanya beberapa bulan setelah manusia pertama kali menginjakkan kaki di Bulan, Skynet-1A ditempatkan jauh di atas pantai timur Afrika untuk menyampaikan komunikasi bagi pasukan Inggris.

Ketika pesawat ruang angkasa tersebut berhenti bekerja beberapa tahun kemudian, gravitasi diperkirakan akan menariknya lebih jauh ke timur, melintasi Samudera Hindia.

Namun saat ini, anehnya, Skynet-1A sebenarnya berjarak setengah planet, pada posisi 22.369 mil (36.000 km) di atas benua Amerika.

Mekanika orbital berarti kecil kemungkinan pesawat luar angkasa militer seberat setengah ton itu hanyut begitu saja ke lokasinya saat ini.

Hampir pasti, kapal ini diperintahkan untuk menembakkan pendorongnya pada pertengahan tahun 1970an untuk membawanya ke arah barat. Pertanyaannya adalah siapakah orang tersebut dan dengan wewenang serta tujuan apa?

Sangat menarik bahwa informasi penting tentang aset keamanan nasional yang dulunya penting bisa saja hilang begitu saja. Namun, selain daya tariknya, Anda mungkin juga bertanya mengapa hal itu masih penting. Bagaimanapun, kita berbicara tentang sampah luar angkasa yang dibuang dari 50 tahun yang lalu.

“Ini masih relevan karena siapa pun yang memindahkan Skynet-1A tidak banyak membantu kita,” kata konsultan luar angkasa Dr Stuart Eves.

“Sekarang satelit tersebut berada dalam apa yang kita sebut sebagai ‘sumur gravitasi’ di 105 derajat Bujur Barat, bergerak bolak-balik seperti kelereng di dasar mangkuk. Dan sayangnya hal ini sering membuatnya dekat dengan lalu lintas satelit lainnya.

“Karena sudah mati, risikonya bisa saja menabrak sesuatu, dan karena itu satelit ‘kami’, kami tetap bertanggung jawab,” jelasnya.

Dr Eves telah memeriksa katalog satelit lama, Arsip Nasional dan berbicara dengan para ahli satelit di seluruh dunia, namun dia tidak menemukan petunjuk mengenai perilaku akhir masa pakai pesawat ruang angkasa tertua di Inggris tersebut.

Mungkin kita tergoda untuk menggunakan satu atau dua teori konspirasi, salah satunya karena sulit mendengar nama “Skynet” tanpa memikirkan sistem kecerdasan buatan (AI) yang jahat dan sadar diri dalam franchise film The Terminator.

Tapi tidak ada hubungannya selain nama dan, bagaimanapun juga, kehidupan nyata selalu lebih membosankan.

Apa yang kita ketahui adalah bahwa Skynet-1A diproduksi di AS oleh perusahaan kedirgantaraan Philco Ford yang sekarang sudah tidak ada lagi dan dikirim ke luar angkasa dengan roket Delta Angkatan Udara AS.

“Satelit Skynet pertama merevolusi kapasitas telekomunikasi Inggris, memungkinkan London untuk berkomunikasi secara aman dengan pasukan Inggris hingga Singapura. Namun, dari sudut pandang teknologi, Skynet-1A lebih bersifat Amerika daripada Inggris sejak Amerika Serikat membangun dan meluncurkannya,” kata Dr Aaron Bateman dalam makalah terbarunya tentang sejarah program Skynet, yang kini memasuki generasi kelima.

Pandangan ini dibenarkan oleh Graham Davison yang menerbangkan Skynet-1A pada awal tahun 70an dari pusat operasinya di Inggris di RAF Oakhanger di Hampshire.

“Amerika awalnya mengendalikan satelit di orbit. Mereka menguji semua perangkat lunak kami dengan perangkat lunak mereka, sebelum akhirnya menyerahkan kendali kepada RAF,” kata insinyur yang sudah lama pensiun itu kepada saya.

“Pada dasarnya, ada kendali ganda, namun kapan atau mengapa Skynet-1A diserahkan kembali ke Amerika, sepertinya hal itu mungkin terjadi – saya khawatir saya tidak dapat mengingatnya,” kata Davison, yang kini berusia 80-an. .

Rachel Hill, seorang mahasiswa PhD dari University College London, juga telah menjelajahi Arsip Nasional.

Pembacaannya telah membawanya pada satu kemungkinan yang sangat masuk akal.

“Tim Skynet dari Oakhanger akan pergi ke fasilitas satelit USAF di Sunnyvale (bahasa sehari-hari dikenal sebagai Blue Cube) dan mengoperasikan Skynet selama ‘Oakout’. Saat itulah kendali sementara dialihkan ke AS sementara Oakhanger tidak aktif untuk pemeliharaan penting. Mungkin perpindahan itu bisa saja terjadi?” Ms Hill berspekulasi.

Catatan resmi, meskipun tidak lengkap, mengenai status Skynet-1A menunjukkan bahwa komando terakhir berada di tangan Amerika ketika Oakhanger kehilangan pandangan terhadap satelit tersebut pada bulan Juni 1977.

Namun bagaimanapun Skynet-1A kemudian dipindahkan ke posisinya sekarang, ia akhirnya dibiarkan mati di tempat yang aneh padahal seharusnya ia ditempatkan di “kuburan orbital”.

Hal ini mengacu pada wilayah yang lebih tinggi di angkasa di mana sampah antariksa tua tidak memiliki risiko bertabrakan dengan satelit telekomunikasi aktif.

Pekuburan kini menjadi praktik standar, namun pada tahun 1970-an tidak ada yang terlalu memikirkan keberlanjutan ruang.

Sikap telah berubah karena domain luar angkasa semakin padat.

Pada 105 derajat Bujur Barat, satelit aktif mungkin melihat sampah berada dalam jarak 50 km dari posisinya hingga empat kali sehari.

Kedengarannya seperti mereka tidak berada di dekat satu sama lain, tetapi pada kecepatan pergerakan benda-benda mati ini, mereka mulai menjadi terlalu dekat sehingga tidak nyaman.

Kementerian Pertahanan mengatakan Skynet-1A terus dipantau oleh Pusat Operasi Luar Angkasa Nasional Inggris. Operator satelit lain akan diberitahu jika kemungkinan terjadi hubungan yang sangat dekat, jika mereka perlu mengambil tindakan yang dapat mengelak.

Namun pada akhirnya, pemerintah Inggris mungkin harus mempertimbangkan untuk memindahkan satelit lama ke lokasi yang lebih aman.

Teknologi sedang dikembangkan untuk mengambil sampah yang tersisa di luar angkasa.

Badan Antariksa Inggris sudah mendanai upaya untuk melakukan hal ini di ketinggian yang lebih rendah, dan Amerika serta Tiongkok telah menunjukkan bahwa ada kemungkinan untuk menjerat perangkat keras yang sudah tua bahkan dalam orbit tinggi yang ditempati oleh Skynet-1A.

“Potongan sampah luar angkasa ibarat bom waktu,” kata Moriba Jah, profesor teknik kedirgantaraan di Universitas Texas di Austin.

“Kita perlu menghindari apa yang saya sebut peristiwa penyebar super. Ketika benda-benda ini meledak atau bertabrakan dengan benda-benda tersebut, hal ini akan menghasilkan ribuan keping puing yang kemudian menjadi bahaya bagi hal lain yang kita pedulikan.”