Startup implan otak yang didukung oleh Bezos dan Gates sedang menguji komputasi yang dikendalikan pikiran pada manusia

Di laboratorium Brooklyn yang diisi dengan printer 3D dan lapangan pickleball darurat, karyawan di startup antarmuka otak menelepon Sinkronisasi sedang mengerjakan teknologi yang dirancang untuk mengubah kehidupan sehari-hari bagi orang-orang yang lumpuh.

Synchron Switch ditanamkan melalui pembuluh darah untuk memungkinkan orang tanpa mobilitas fisik atau sangat terbatas untuk mengoperasikan teknologi seperti kursor dan perangkat rumah pintar menggunakan pikiran mereka. Sejauh ini, teknologi baru ini telah digunakan pada tiga pasien di AS dan empat pasien di Australia.

“Saya telah melihat saat-saat antara pasien dan pasangan, atau pasien dan pasangan, di mana sangat menyenangkan dan memberdayakan untuk mendapatkan kembali kemampuan untuk menjadi sedikit lebih mandiri dari sebelumnya,” kata CEO Synchron Tom Oxley kepada CNBC dalam sebuah wawancara. “Ini membantu mereka terlibat dengan cara yang kita anggap biasa.”

Didirikan pada tahun 2012, Synchron adalah bagian dari industri antarmuka otak-komputer, atau BCI, yang sedang berkembang. BCI adalah sistem yang menguraikan sinyal otak dan menerjemahkannya menjadi perintah untuk teknologi eksternal. Mungkin nama yang paling terkenal di luar angkasa adalah Neuralink, berkat profil pendirinya yang tinggi Elon Muskyang juga merupakan CEO dari TeslaSpaceX dan Twitter.

Tapi Musk bukan satu-satunya miliarder teknologi yang bertaruh pada transisi BCI dari eksperimen sains radikal ke bisnis medis yang berkembang pesat. Pada bulan Desember, Synchron mengumumkan a putaran pembiayaan $75 juta yang termasuk pendanaan dari perusahaan investasi Microsoft salah satu pendiri Bill Gates Dan Amazon pendiri Jeff Bezos.

Pada Agustus 2020, Food and Drug Administration mengabulkan Synchron Penetapan Perangkat Terobosan, yaitu untuk perangkat medis yang berpotensi memberikan perawatan yang lebih baik untuk kondisi yang melemahkan atau mengancam jiwa. Tahun berikutnya, Synchron menjadi perusahaan pertama yang menerima Pengecualian Perangkat Investigasi dari FDA untuk melakukan uji coba BCI yang dapat ditanamkan secara permanen pada pasien manusia.

Synchron mendaftarkan pasien dalam uji kelayakan awal, yang bertujuan untuk menunjukkan bahwa teknologi tersebut aman untuk diterapkan pada manusia. Enam pasien akan ditanamkan BCI Synchron selama penelitian, dan Chief Commercial Officer Kurt Haggstrom mengatakan perusahaan saat ini sudah setengah jalan.

Perusahaan belum memiliki pendapatan, dan seorang juru bicara mengatakan Synchron tidak mengomentari berapa biaya prosedur pada akhirnya.

Sementara banyak pesaing harus menanamkan BCI mereka melalui operasi otak terbuka, Synchron mengandalkan pendekatan yang kurang invasif yang dibangun di atas teknik endovaskular yang sudah ada selama puluhan tahun, kata perusahaan itu.

BCI Synchron dimasukkan melalui pembuluh darah, yang disebut Oxley sebagai “jalan raya alami” ke dalam otak. Stent Synchron, yang disebut Stentrode, dilengkapi dengan sensor kecil dan dikirim ke pembuluh darah besar yang berada di sebelah korteks motorik. Stentrode terhubung ke antena yang berada di bawah kulit di dada dan mengumpulkan data mentah otak yang dikirim keluar tubuh ke perangkat eksternal.

Peter Yoo, direktur senior ilmu saraf di Synchron, mengatakan karena perangkat tidak dimasukkan langsung ke jaringan otak, kualitas sinyal otak tidak sempurna. Tetapi otak tidak suka disentuh oleh benda asing, kata Yoo, dan sifat prosedur yang kurang invasif membuatnya lebih mudah diakses.

“Ada sekitar 2.000 intervensionis yang dapat melakukan prosedur ini,” kata Yoo kepada CNBC. “Ini sedikit lebih terukur, dibandingkan dengan, katakanlah, operasi otak terbuka atau lubang duri, yang hanya dapat dilakukan oleh ahli bedah saraf.”

Untuk pasien dengan kelumpuhan parah atau penyakit degeneratif seperti amyotrophic lateral sclerosis, atau ALS, teknologi Synchron dapat membantu mereka mendapatkan kembali kemampuan mereka untuk berkomunikasi dengan teman, keluarga, dan dunia luar, baik melalui mengetik, mengirim SMS, atau bahkan mengakses media sosial.

Pasien dapat menggunakan BCI Synchron untuk berbelanja online dan mengelola kesehatan dan keuangan mereka, tetapi Oxley mengatakan yang paling sering membuat mereka bersemangat adalah pesan teks.

“Kehilangan kemampuan mengirim pesan teks sangat mengasingkan,” kata Oxley. “Memulihkan kemampuan untuk mengirim pesan teks kepada orang yang dicintai adalah pemulihan kekuatan yang sangat emosional.”

Pada Desember 2021, Oxley menyerahkan akun Twitternya kepada seorang pasien bernama Philip O’Keefe, yang menderita ALS dan kesulitan menggerakkan tangannya. Sekitar 20 bulan sebelumnya, O’Keefe ditanamkan dengan BCI Synchron.

“halo, dunia! Tweet singkat. Kemajuan yang luar biasa,” O’Keefe tweeted di halaman Oxley, menggunakan BCI.

Teknologi Synchron telah menarik perhatian para pesaingnya. Musk mendekati perusahaan untuk membahas potensi investasi tahun lalu, menurut laporan Reuters. Synchron menolak berkomentar tentang laporan tersebut. Neuralink tidak menanggapi permintaan komentar.

Neuralink sedang mengembangkan BCI yang dirancang untuk dimasukkan langsung ke jaringan otak, dan sementara perusahaan belum menguji perangkatnya pada manusia, Musk mengatakan dia berharap itu akan dilakukan tahun ini.

Haggstrom mengatakan pendanaan perusahaannya akan membantu mempercepat pengembangan produk Synchron dan mendorongnya menuju uji klinis penting yang akan membawa perusahaan lebih dekat ke komersialisasi.

Mitra Khosla Ventures Alex Morgan, yang memimpin putaran pembiayaan sebelumnya, mengatakan bahwa sementara perangkat Synchron mungkin tampak seperti sesuatu dari fiksi ilmiah, itu didasarkan pada “ilmu nyata” dan sudah membuat perbedaan yang signifikan dalam kehidupan pasien.

“Synchron benar-benar membantu orang saat ini, hari ini,” katanya dalam sebuah wawancara. “Bagi saya, itu benar-benar luar biasa.”

Pada bulan Januari, jurnal medis JAMA Neurology menerbitkan tinjauan sejawat, hasil keamanan jangka panjang dari uji coba sistem BCI Synchron di Australia. Studi tersebut menemukan bahwa teknologi tetap aman dan tidak mengalami penurunan kualitas sinyal atau kinerja selama periode 12 bulan.

“Itu adalah publikasi yang sangat besar bagi kami,” kata Haggstrom.

Haggstrom mengatakan komersialisasi adalah kunci bagi semua pemain di industri ini.

“Saya selalu suka bersaing, jadi bagi saya, menjadi yang pertama di pasar itu penting,” kata Haggstrom. “Kami bertemu pasien masa depan untuk berbicara tentang kebutuhan dan hal-hal mereka, jadi ketika Anda melihatnya, dan Anda berbicara dengan keluarga dan pengasuh ini, Anda ingin berlomba secepat mungkin untuk memberi mereka bantuan dalam kehidupan sehari-hari mereka.”

JAM TANGAN: Teknologi membaca pikiran akan memungkinkan kita mengendalikan perangkat dengan pikiran kita