Gwen Osborne, seorang pensiunan reporter surat kabar berusia 72 tahun di Chicago, suka menghabiskan waktu berjam-jam di apartemennya membaca Alkitab dan menulis. Itu juga tempat dia meninggal, karena suhu gelombang panas Midwestern.
Osborne adalah salah satunya tiga warga yang meninggal di gedung yang sama pada bulan Mei 2022. Gedung tersebut memiliki kebijakan untuk tidak menyalakan AC hingga bulan Juni.
“Setelah tiga hari berturut-turut suhunya di atas rata-rata… mereka memutuskan untuk melakukan pemeriksaan kesehatan. Dan ketika mereka melakukan pemeriksaan kesehatan di unitnya, dia telah meninggal,” kata putranya, Ken Rye.
Di era perubahan iklim Dan suhu pemanasanitu dampak panas yang ekstrim pada orang yang berusia di atas 65 tahun, seperti Osborne, merupakan masalah kesehatan masyarakat yang serius karena merekalah yang terkena dampaknya paling rentan untuk memanaskan penyakit dan kematian.
Baru riset dari Penn State University menemukan bahwa panas ekstrem bisa mulai terjadi stres pada tubuh manusia pada tingkat panas dan kelembapan yang jauh lebih rendah daripada yang diperkirakan sebelumnya.
“Stres panas adalah penyebab kematian,” kata Dr. Larry Kenney, profesor fisiologi dan kinesiologi di Penn State yang mengkhususkan diri pada cara tubuh mengatur suhu, terutama untuk lansia.
Indeks panas vs. suhu bola basah: Apa bedanya?
Peramal cuaca dan lembaga pemerintah seperti National Weather Service sering menggunakan pengukuran yang disebut Indeks panas untuk menentukan seberapa berbahayanya suhu Mungkin. Ini menggabungkan panas dan kelembapan untuk memberikan suhu yang “terasa seperti”.
Meskipun indeks panas dapat memberi tahu kita seperti apa suhu yang dirasakan, Kenney khawatir indeks tersebut tidak memberi tahu kita dampak buruk yang ditimbulkan oleh panas dan kelembapan terhadap tubuh manusia.
“Ketika suhu tubuh kita naik dan kita tidak bisa menghilangkan panas tersebut, hal itu akan memberikan tekanan pada sistem kardiovaskular,” katanya.
Pengukuran yang lebih baik, menurut Kenney, adalah suhu bola basah, yang merupakan cara untuk mengukur tekanan panas. Seperti indeks panas, pengukuran bola basah juga mempertimbangkan suhu dan kelembapan. Tetapi bola basah suhu juga mencakup kecepatan angin, sudut matahari, dan tutupan awan. Ini adalah pengukuran yang sering digunakan oleh militer dan acara olahraga untuk menilai bahaya.
Selama dua dekade terakhir, para ilmuwan telah bekerja berdasarkan teori bahwa paparan suhu bola basah 95 derajat dalam waktu lama – yaitu 95 derajat Fahrenheit dan kelembapan 100% – adalah batas atas tubuh manusia untuk mengimbangi panas.
Namun hingga Kenney melihat lebih dalam, teori tersebut tidak pernah diuji pada subjek manusia. Dia dan rekan-rekannya di Penn State menemukan bahwa batas atas tersebut dimulai jauh lebih rendah, pada suhu bola basah sekitar 87 derajat, yaitu 87 derajat F dan kelembapan 100%.
Akibatnya, risiko penyakit panas sangat meningkat untuk lebih banyak orang, dan lebih cepat dari perkiraan, dengan standar teori yang lebih rendah.
Hasil tersebut diperoleh pada subjek uji yang melakukan aktivitas “minimal” seperti gelisah atau menyikat gigi, menurut penelitian Kenney. Jika para peneliti meningkatkan aktivitas subjek uji menjadi “aktivitas rawat jalan ringan” seperti berkebun, mencuci piring, atau berjalan santai, batas kritis semakin menurun, hingga suhu bola basah sekitar 82 derajat, atau 82 derajat F dan kelembapan 100%.
Tempat-tempat yang sangat panas dan lembab di seluruh dunia, seperti Asia Selatan dan Timur Tengah, akan menjadi wilayah pertama yang terkena kondisi seperti ini.
Namun di Amerika Serikat, ketika musim panas menjadi lebih panas dan lembab akibat perubahan iklim, kota-kota di wilayah Midwest dan East Coat akan mulai melanggar zona bahaya yang lebih rendah, dengan suhu pemanasan sekitar 5,5 derajat F.
Jika bumi memanas lebih tinggi — 7 derajat F — tempat-tempat seperti Chicago dan Houston dapat mengalami suhu hingga 30 jam atau lebih dalam setahun di atas batas kritis.
Menciptakan standar baru
Ketika ancaman-ancaman tersebut semakin dekat, Kenney mengatakan kita perlu menjauh dari suhu yang “terasa seperti” pada indeks panas.
“Saya pikir kita perlu melihat lebih dalam pada tubuh manusia dalam hal bagaimana kita merespons kondisi panas dan kelembapan tinggi, dan kemudian mendasarkan standar baru pada respons fisiologis semacam itu,” kata Kenney.
Salah satu dari sedikit tempat yang diadakan adalah turnamen tenis Australia Terbuka.
Mulai tahun 2019, Australia Terbuka mulai menggunakan skala tekanan panas dengan angka 1 hingga 5 yang didasarkan pada suhu bola basah namun lebih mudah dipahami.
Setiap level skala memiliki rekomendasi spesifik, seperti istirahat panjang atau menunda permainan.
Kenney mengatakan skala serupa dapat disesuaikan dengan kerentanan orang lanjut usia.
“Itu, menurut saya, akan lebih bernilai, lebih valid, dan lebih dapat diandalkan dalam memberikan peringatan kepada masyarakat,” ujarnya.
Dan Kenney berharap hal ini dapat memberi kita pemahaman yang lebih baik tentang betapa buruknya panas dan kelembapan, daripada harus mengalami hal tersebut dengan susah payah, seperti yang dialami Ken Rye bersama ibunya.
“Kami bisa berbuat lebih baik untuk para senior kami,” kata Rye.
