Panjangnya hanya 23 inci, tetapi satu tengkorak tyrannosaurus telah menjadi bahan perdebatan serius di kalangan ahli paleontologi selama beberapa dekade.
Pada tahun 1988, tim peneliti menamakannya Nanotyrannus lanensis, menunjukkan bahwa itu mewakili binatang berbeda yang hidup di bawah bayang-bayang Tyrannosaurus rex. Pada tahun 1999, kelompok lain berpendapat bahwa tengkorak dan spesimen serupa itu benar T. rex saat remajasebelum spesies tersebut mengalami lonjakan pertumbuhan yang luar biasa mendahului masa dewasa.
Selama bertahun-tahun, hipotesis remaja T. rex mendapatkan daya tarik.
“Kebanyakan orang percaya, termasuk saya,” kata Nick Longrich, ahli paleontologi dari University of Bath di Inggris.
Tapi Dr. Longrich telah mengubah nadanya. Di dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Rabu dalam jurnal Fossil Studies, dia dan rekannya berpendapat bahwa ada cukup bukti untuk menghidupkan kembali Nanotyrannus sebagai spesiesnya sendiri di antara keluarga Tyrannosaurus yang lebih besar. Berdasarkan ciri-ciri anatominya, menurut mereka, hewan ini tidak berkerabat dekat dengan T. rex.
Pakar lain mengatakan penelitian ini tidak mungkin berhasil mengakhiri perdebatan.
“Ini seperti dinosaurus Schrodinger,” kata Thomas Holtz, ahli paleontologi di Universitas Maryland yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Makalah ini akan membuat orang-orang terus membicarakannya, namun tidak akan benar-benar menyelesaikannya.”
Untuk membuktikannya, tim Dr. Longrich mempelajari tengkorak asli berukuran 23 inci dan nama penemuan yang lebih baru Jane dan Petey, sebaik spesimen tyrannosaurus yang telah lama diperdebatkan, “duel dinosaurus”. Semua ini dianggap mewakili T. rex remaja, kata Dr. Longrich. Namun timnya mengatakan mereka menemukan sekitar 150 perbedaan dalam anatomi mereka, termasuk rincian tengkorak; moncong yang memanjang seperti pisau; dan lengan serta cakar yang lebih panjang dibandingkan T. rex dewasa.
Ia juga mengatakan spesimen tersebut memiliki ciri-ciri yang sesuai dengan hewan dewasa, bukan remaja. Cincin pertumbuhan di dalam tulang dari tiga spesimen – termasuk Jane dan Petey – juga menunjukkan melambatnya tingkat pertumbuhan. Hewan-hewan tersebut diperkirakan memiliki berat lebih dari satu ton, dibandingkan T. rex, yang beratnya empat hingga lima ton, perkiraan para peneliti.
“Kami memiliki tiga individu, yang pada dasarnya mengesampingkan variasi individu atau pola pertumbuhan yang menyimpang,” kata Dr. Longrich. “Apa yang kami lihat adalah pola pertumbuhannya tidak konsisten karena hewan-hewan ini masih muda.”
Lalu, di mana sebenarnya remaja T. rex? Dr Longrich yakin dia telah menemukan salah satu pecahannya – sepotong tengkorak dari Universitas California, Berkeley, yang koleksinya dijelaskan dalam makalah tersebut. “Dalam setiap fiturnya adalah T.rex,” katanya.
Ahli paleontologi lain belum siap untuk membuang hipotesis remaja T. rex, dan mereka mengajukan keberatan yang kuat terhadap makalah tersebut.
Spesimen yang dimaksud memang menunjukkan ciri-ciri yang sama dengan T. rex dewasa, yaitu dahi, moncong, dan tempurung otak, kata Thomas Carr, ahli paleontologi di Carthage College yang pertama kali menyatakan bahwa Nanotyrannus mewakili T. rex muda. Selain itu, dia tidak setuju dengan klaim bahwa mereka tidak cocok dengan pola pertumbuhan tengkorak tyrannosaurus lainnya.
“Pada T. rex dan tyrannosaurus pada umumnya, perbedaan antara remaja dan dewasa cukup ekstrim dan manusia mudah terlempar,” kata Dr. Carr.
Holly Woodward, ahli paleontologi di Oklahoma State University yang menghasilkan beberapa data pertumbuhan yang digunakan oleh tim Dr. Longrich, juga membantah kesimpulan mereka. Jarak cincin pertumbuhan terdalam pada jaringan tulang T. rex dewasa yang hampir dewasa menunjukkan “tingkat pertumbuhan yang lebih rendah pada usia yang lebih muda sebelum lonjakan pertumbuhan yang besar,” katanya.
Dr. Woodward menambahkan bahwa pilihan model matematis yang dipilih tim berisiko menghasilkan gambaran terdistorsi yang menunjukkan hewan-hewan muda telah selesai bertumbuh, meskipun hal tersebut tidak terjadi.
“Saya hanya tidak yakin bahwa argumen kurva pertumbuhan mendukung hipotesis tersebut,” katanya.
Dr. Longrich menjawab bahwa remaja pendukung T. rex juga belum membuktikan kasus mereka: “Saya akan melemparkannya kembali ke kamp mereka dan berkata, 'Di mana bukti hipotesis Anda?'”
Ia menjelaskan bahwa “agar Nanotyrannus bisa berubah menjadi T. rex, diperlukan transformasi yang sangat banyak.” Tidak ada dinosaurus lain yang berkembang seperti ini, Dr. Longrich berpendapat: Semua yang dipelajari timnya cocok dengan bentuk Nanotyrannus atau T. rex.
Ahli paleontologi yang kredibel secara historis memperdebatkan kedua sisi masalah ini, kata Dr. Holtz. Salah satu masalahnya adalah sebagian besar spesimen T. rex sudah dewasa, dan hanya sedikit yang sub-dewasa. Semua orang mengakui kesenjangan itu; mereka hanya tidak setuju tentang maknanya.
Penemuan Nanotyrannus dewasa yang lebih tua atau T. rex muda yang berbeda dari bentuk Nanotyrannus akan membantu memperjelas berbagai hal, kata Dr. Holtz. Begitu juga dengan data yang akan datang tentang Jane dan tyrannosaurus yang “berduel dinosaurus”. Meskipun makalah tim memberikan saran yang menarik, Dr. Holtz mengatakan bahwa tidak cukup baginya untuk menolak hipotesis “bahwa ini adalah T.rex remaja.”
Argumen berlanjut. Untuk hewan yang mungkin ada atau mungkin tidak ada, Nanotyrannus terbukti sulit untuk dibunuh.
