Tahun lalu, Mahkamah Agung dengan tegas membatasi kemampuan pemerintah federal untuk membatasi polusi di sungai-sungai kecil yang kering hampir sepanjang tahun dan hanya terisi setelah hujan atau salju mencair.
Kini, sebuah studi baru menemukan bahwa sungai-sungai tersebut, yang disebut aliran sungai fana (ephemeral streams), ternyata jauh lebih penting bagi perairan negara tersebut dibandingkan yang selama ini dianggap remeh.
Itu penelitian, diterbitkan Kamis di jurnal Science, memperkirakan bahwa 55 persen air yang mengalir keluar dari daerah aliran sungai Amerika dapat ditelusuri kembali ke jutaan aliran sungai fana yang hanya mengalir secara berkala. Temuan ini menunjukkan bahwa keputusan Mahkamah Agung, yang menghapuskan perlindungan terhadap sungai-sungai tersebut, dapat menyebabkan sejumlah besar perairan rentan terhadap polusi.
“Saat ini, kami mengatur saluran air yang lebih besar seperti Sungai Hudson, tetapi sebagian besar air tersebut berasal dari hulu dari tempat-tempat yang tidak lagi dapat diatur,” kata Craig Brinkerhoff, kandidat doktor di Universitas Massachusetts Amherst dan memimpin pembelajaran.
Selama bertahun-tahun, para politisi, kelompok industri, dan pemerhati lingkungan hidup berdebat mengenai perairan mana di Amerika Serikat yang harus masuk dalam yurisdiksi Undang-Undang Air Bersih, sebuah undang-undang yang disahkan pada tahun 1972, yang memungkinkan Badan Perlindungan Lingkungan untuk membatasi polusi air. Meskipun ada konsensus bahwa undang-undang tersebut berlaku untuk sungai dan danau besar, terdapat perdebatan mengenai apakah perlindungan federal harus diterapkan di tempat lain, seperti lahan basah di dekatnya atau sungai yang mengering selama sebagian tahun.
Para pemerhati lingkungan mendukung perlindungan yang luas, dengan alasan bahwa perairan lain ini penting; pembangun rumah, beberapa kelompok industri dan kaum konservatif menentang apa yang mereka anggap sebagai pelanggaran peraturan.
Pada Mei 2023, Mahkamah Agung memilih 5 hingga 4 untuk membatasi cakupan Undang-Undang Air Bersih, dengan mayoritas memutuskan bahwa undang-undang tersebut hanya berlaku untuk “badan air yang relatif permanen, berdiri atau mengalir terus-menerus,” serta lahan basah yang memiliki “hubungan permukaan terus-menerus” dengan perairan tersebut.
Keputusan tersebut secara efektif mengakhiri perlindungan federal terhadap sungai sepanjang 4,9 juta mil yang hanya mengalir saat hujan, menurut pejabat di EPA. yang diumumkan pada bulan Agustus bahwa mereka akan mengikuti pedoman pengadilan.
Aliran sungai sementara ini sering diabaikan karena mungkin terlihat seperti selokan kering biasa sepanjang tahun, kata Jud Harvey, ahli hidrologi penelitian senior di Survei Geologi Amerika Serikat, yang menulis komentar terpisah pada studi Sains. “Tetapi ketika hujan,” katanya, “sungai-sungai ini mengalirkan air dalam jumlah besar” yang berakhir di sungai dan danau.
Brinkerhoff dan rekan-rekannya mengidentifikasi jutaan aliran sungai yang bersifat sementara di seluruh negeri dan menggunakan pemodelan terperinci untuk memperkirakan berapa banyak air yang mengalir melalui aliran tersebut.
Di wilayah Barat, aliran sungai yang bersifat sementara hanya mengalir rata-rata selama empat hingga 46 hari per tahun, namun menyumbang hingga 79 persen aliran sungai di bagian hilir, demikian temuan studi tersebut. Aliran sungai yang bersifat sementara menyumbang rata-rata sekitar 55 persen aliran di daerah aliran sungai di seluruh wilayah Amerika Serikat.
Bapak Harvey berkata bahwa dia terkejut dengan banyaknya air yang berasal dari sungai yang hanya bersifat sementara. “Tetapi ini adalah penyelidikan yang ketat dan terperinci dengan menggunakan data terbaik yang tersedia di Amerika Serikat,” katanya tentang penelitian tersebut.
Karena begitu banyak air yang mengalir melalui sungai-sungai ini, studi tersebut mencatat, sangat penting apakah sungai-sungai tersebut tercemar atau tidak. Sedimen atau kelebihan fosfor dari pupuk yang dibuang ke lahan pertanian dapat terakumulasi di saluran-saluran kering hingga hujan badai lebat mengangkat polutan tersebut dan membawanya ke saluran air yang lebih besar.
Tn. Brinkerhoff mengatakan bahwa penelitian tersebut tidak mencoba mengukur seberapa banyak polusi yang sebenarnya mengalir melalui sungai-sungai tersebut. Hal itu merupakan subjek penelitian di masa mendatang. Namun, katanya, sungai-sungai ini memiliki pengaruh besar terhadap kualitas air.
Bahkan jika EPA tidak bisa lagi mengatur polusi di aliran sungai yang bersifat sementara, beberapa negara bagian masih mencoba melakukan hal tersebut, kata Ciaran Harman, seorang profesor hidrologi lanskap di Universitas Johns Hopkins dan tidak terlibat dalam penelitian ini. Misalnya, petani dapat membiarkan rumput dan tumbuh-tumbuhan lain tumbuh di sekitar aliran sungai untuk membatasi erosi dan mencegah polutan berakhir di saluran air setelah badai. Namun rencana negara bisa sangat bervariasi, dan sering kali sulit bagi negara bagian untuk berkoordinasi mengenai peraturan air.
Di masa lalu, EPA sering menggunakan penelitian ilmiah baru untuk memperbarui dan terkadang memperluas cakupan regulasi air, kata Jon Devine, yang memimpin tim kebijakan air federal di Natural Resources Defense Council, sebuah kelompok lingkungan. “Para regulator akan melihat apakah berbagai badan air berkontribusi terhadap kualitas air hilir, dan jika demikian, apakah badan air tersebut harus dilindungi,” katanya. “Pada dasarnya, itu adalah penyelidikan ilmiah.”
Namun setelah keputusan Mahkamah Agung, kata Devine, kemampuan EPA untuk merevisi peraturan tersebut telah dibatasi secara signifikan. “Anda benar-benar membutuhkan Kongres untuk turun tangan,” katanya.
