-
Josh Weinfuss, Penulis Staf ESPN
PHOENIX — Ketika Air raksa pelatih Nate Tibbetts berjalan menyusuri pinggir lapangan menuju tempat Diana Taurasi duduk di akhir kuartal keempat kekalahan 89-70 Kamis malam atas Badai Seattledia harus memanggil bantuan Brittney GrinerBahasa Indonesia: Natasha Awan Dan Sophie Cunningham untuk meyakinkan pencetak skor terbanyak sepanjang masa WNBA untuk kembali bermain dalam pertandingan yang mungkin merupakan pertandingan kandang terakhir dalam karier gemilangnya.
Akhirnya, keempat pemain itu, bersama dengan bantuan penonton yang berteriak “DT,” meyakinkan Taurasi, 42, untuk menerima panggilan penutup. Rencananya, ia tidak akan bermain di kuarter terakhir, tetapi dengan waktu tersisa 3:11, satu-satunya pemain WNBA yang mencetak 10.000 poin dalam kariernya memasuki pertandingan di Footprint Center sambil disambut tepuk tangan meriah. Ia menanggapi respons para penggemar dengan melambaikan tangan dan bertepuk tangan sementara teriakan “satu tahun lagi” bergema di seluruh arena.
Kemudian, enam detik kemudian, Taurasi digantikan dan, mungkin untuk terakhir kalinya di Footprint, berjalan meninggalkan lapangan di mana ia memainkan 261 pertandingan, mencetak 5.156 poin, memberikan 1.137 assist, meraih 1.040 rebound dan membuat 678 lemparan tiga angka.
Ia memeluk Tibbetts dan saat berjalan kembali ke bangku cadangan, ia berhenti untuk memeluk dan mencium orang tuanya, Mario dan Lily Taurasi, yang duduk di tepi lapangan, sebelum memeluk satu per satu rekan setimnya hingga ia tiba di ujung bangku cadangan.
Apakah ini adalah kali terakhirnya bermain di depan penonton tuan rumah yang telah mendukungnya sejak ia direkrut sebagai pemain No. 1 oleh Mercury pada tahun 2004 masih belum diketahui. Masih ada pertandingan basket yang harus dimainkan. Phoenix akan bertandang ke Minnesota untuk seri playoff best-of-three yang dimulai hari Minggu melawan Burung Lynx. Di luar kemungkinan pertandingan ketiga di Arizona, Taurasi tidak yakin apakah hari Kamis, pada kenyataannya, merupakan pertandingan kandang terakhirnya.
“Saya pikir setelah musim berakhir, saya akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang seperti apa masa depan saya,” kata Taurasi setelah pertandingan.
Namun, Kamis malam memiliki semua yang dibutuhkan untuk acara pelepasan.
Selama berminggu-minggu, Mercury telah meluncurkan kampanye media sosial “Jika ini yang terjadi…”. Para penggemar yang hadir di pertandingan itu disuguhi kaus yang disampirkan di kursi penonton untuk menghormati Taurasi. Dari sana, kemegahan dan suasana terus berlanjut.
Selama pemanasan, Tembaga Kahleah bergabung dengan Cloud dan Cunningham dalam mengenakan kaus Taurasi dari berbagai era. Ketiganya bersama Griner mengenakan kaus Taurasi saat perkenalan.
Mantan pelatihnya di University of Connecticut, Geno Auriemma, turut serta dalam perjalanan tersebut, begitu pula dengan sahabat lamanya Sue Bird dan Megan Rapinoe. Mantan pelatih Taurasi di Mercury, Corey Gaines, turut hadir bersama sejumlah mantan rekan setimnya di perguruan tinggi dan sekolah menengah atas. Kelompok kecil sahabatnya turut serta dalam perjalanan tersebut, begitu pula dengan sejumlah besar keluarga dan sahabat lainnya.
Dan Taurasi tidak menyadari mereka akan datang.
“Semua orang hanya berkata, ‘Semoga beruntung malam ini,’ dan ‘Sampai jumpa di musim dingin,'” kata Taurasi.
“Saya melakukan pemanasan dan saya melihat Corey Gaines, yang sangat saya hormati. Kami belajar banyak darinya. Jadi, dia adalah domino pertama yang jatuh. Dan, kemudian, saat permainan berlangsung, saya seperti, ‘Oh, oh.’ Banyak wajah-wajah menyenangkan yang berbagi banyak momen hebat dengan saya. Dan kita akan berbincang-bincang malam ini.”
Selama bertahun-tahun, Taurasi mengatakan bahwa ia tidak menginginkan tur perpisahan dan kemungkinan besar akan pergi begitu saja tanpa pengumuman pensiun yang berarti. Persiapan dan perhatian sepanjang malam — Tibbetts mengatakan sebelum pertandingan bahwa tujuannya adalah untuk membuat malam itu sespesial mungkin bagi Taurasi — adalah “banyak,” kata Taurasi, terutama dengan seri playoff yang sudah di depan mata.
“Tetapi Anda tidak bisa berhenti dan berpikir, mengenang, dan berpikir tentang apakah ini adalah saat terakhir berjalan di terowongan itu, saat terakhir mengenakan kaus itu di rumah, saya punya begitu banyak kenangan indah di gedung ini,” katanya. “Kota ini tidak ada duanya bagi saya.
“Sekarang sudah menjadi rumah dan sangat menyenangkan melihat anak-anak yang mulai berdatangan pada tahun 2004 dan sekarang mereka sudah menikah, punya keluarga, punya bisnis sendiri. Anda melihat mereka tumbuh dewasa dan mereka melihat saya tumbuh dewasa dan itu sangat menyenangkan.”
Sementara para penggemar di kerumunan menangis saat pertandingan kandang terakhir musim reguler berakhir, Taurasi mengatakan dia tidak ingin menekan perasaannya. Dia tidak akan melawan perasaan atau mencoba merasakan sesuatu dengan cara tertentu.
“Saya hanya menerima semuanya,” katanya. “Saya mencoba untuk sedikit fokus pada permainan, tetapi banyak kenangan yang terlintas di benak saya — kenangan baik, buruk — dan, yang terpenting, saya sangat bersyukur memiliki orang-orang baik di sekitar saya sepanjang karier dan masa depan saya.
“Itulah satu hal yang saya ingat kembali. Wajah-wajah yang sama selama 20 tahun dan rasanya sama bagusnya dengan kaus selama 20 tahun.”
Dalam banyak hal, pertandingan itu tidak penting. Kedua tim memiliki unggulan dan jadwal playoff yang sudah pasti sejak awal. Tibbetts mengatakan dalam konferensi pers pascapertandingan bahwa rotasinya adalah bukti bahwa mengalahkan Storm bukanlah prioritas. Ia hanya ingin Phoenix melewati pertandingan dengan sehat.
Itu semua tentang Taurasi.
Dia bermain selama 18 menit dan menyelesaikan permainan dengan sembilan poin, dua assist, dan satu rebound sambil mencetak semua poinnya melalui lemparan tiga angka. Dia mencetak poin pertama Phoenix dengan sisa waktu 7:08 di kuarter pertama dan kemudian mencetak tiga angka lagi di menit terakhir kuarter pertama. Poin terakhirnya datang di awal kuarter kedua.
Setelah pertandingan, Mercury memutar video pendek berisi teman, keluarga, dan rekan setim yang membacakan surat untuk Taurasi, lalu Taurasi berbicara kepada penonton. Ia mengatakan saat tiba di Arizona pada tahun 2004, ia “agak tahu” bahwa ia akan berada di Phoenix untuk waktu yang lama. Saat mencoba mengakhiri pidatonya, ia mulai berkata, “Jika ini adalah yang terakhir kalinya…” dan ucapannya dipotong dengan teriakan “satu tahun lagi.”
Di akhir, dia mengakhiri dengan: “Jika ini adalah saat terakhir, rasanya seperti saat pertama.”
Di ruang ganti setelah pertandingan, Taurasi melihat penilaian singkat tentang masa depannya dalam percakapan dengan Griner.
“Saya berbicara dengan BG dan saya berkata, ‘Masih ada hari-hari di mana saya merasa, saya masih bisa melakukan ini. Saya masih ingin bermain basket,’ dan kemudian ada sisi sebaliknya di mana ada hari-hari di mana saya merangkak keluar dari tempat tidur dan itu, saya kira, merupakan perjuangan yang Anda hadapi ketika Anda mencapai titik ini dalam karier Anda,” kata Taurasi. “Anda harus melakukan banyak hal untuk dapat kembali ke lapangan dan itu pahit sekaligus manis dalam banyak hal.”
Pada titik ini, hari-hari tersebut adalah 50/50, kata Taurasi. Tidak peduli seberapa baik perasaannya pada hari-hari baik atau seberapa buruk perasaannya pada hari-hari buruk, Taurasi, seorang ibu dua anak, tahu sudah waktunya untuk melihat gambaran besar ketika memikirkan masa depannya di dunia basket.
“Saya harus mundur selangkah dan memikirkan apa yang akan terjadi di masa depan saya,” katanya. “Saya harus memikirkan keluarga saya. Jadi, begitu kami memenangkan kejuaraan ini, keputusan ini akan segera diambil.”
