Pada musim semi tahun 2022, Philip Jacobs, seorang seniman dan pemburu fosil, sedang berjalan di sepanjang Pantai Jurassic di Inggris selatan ketika dia menemukan sebuah moncong.
Panjangnya sekitar dua kaki, lengkap dengan gigi, dan tampaknya berasal dari predator laut purba yang dikenal sebagai pliosaurus. Ketika kru kembali beberapa hari kemudian dengan drone, mereka menemukan moncongnya jatuh dari tebing yang menjulang tinggi di atas pantai – sisa tengkoraknya tertanam di tebing itu.
Fosil sepanjang lebih dari enam kaki, dengan tengkorak utuh dan tidak ada tulang yang hilang, merupakan “penemuan seumur hidup,” kata seorang ahli.
“Ada beberapa keistimewaan di dalamnya yang belum pernah kami lihat pada penemuan sebelumnya,” kata Steve Etches, ahli paleontologi yang telah mengumpulkan fosil selama lebih dari 40 tahun dan terlibat dalam penggalian, melalui telepon. Senin. “Dan itu yang paling lengkap. Jadi seluruh tengkoraknya ada di sana, tidak ada tulang yang hilang.”
Pliosaurus adalah reptil karnivora terbesar yang pernah hidup, kata Mr. Etches, dan menduduki puncak rantai makanan di lautan pada Periode Jurassic. Mereka mungkin adalah pemburu soliter yang memangsa plesiosaurus dan ichthyosaurus, reptil laut lainnya, tambahnya.
“Mereka mirip dengan singa di Serengeti,” kata Mr. Etches tentang pliosaurus. “Anda tidak hanya mendapatkan kebanggaan berupa singa, tetapi juga ribuan antelop dan lainnya. Itu sama dengan lautan Jurassic.”
Tengkoraknya disimpan di dalam Museum Koleksi Etches Kehidupan Laut Jurassic di Kimmeridge, sekitar tujuh mil sebelah barat Jurassic Coast dan lebih dari 100 mil barat daya London. Mr Etches mengatakan museum sedang berupaya untuk memasukkan tengkorak itu ke dalam etalase untuk dilihat pada bulan Januari.
Pliosaurus hidup antara 200 juta hingga 65,5 juta tahun yang lalu, dan dapat tumbuh hingga panjang lebih dari 40 kaki. Dengan rahang yang sangat kuat, sirip yang besar, dan gigi seperti belati, mereka dapat dengan cepat memburu dan menghancurkan mangsanya hingga menjadi potongan-potongan kecil, kata David Martill, profesor paleobiologi emeritus di Universitas Portsmouth di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. menemukan. “Tidak ada apa pun di lautan yang bisa lolos dari serangan,” katanya.
Fosil pliosaurus pertama ditemukan pada tahun 1820-an di sepanjang Pantai Jurassic, dan penemuan lebih lanjut telah memperluas pengetahuan para ilmuwan tentang makhluk tersebut. Tapi belum ada yang mendekati tengkorak yang hampir utuh, kata Dr. Martill. “Satu, ini sangat besar,” tambahnya. “Itu juga terpelihara dengan sangat baik.”
Tengkorak tersebut dapat memberikan petunjuk baru tentang pliosaurus, yang memiliki lubang hidung yang memungkinkan air mengalir ke mulutnya, memungkinkannya mencium dan berburu mangsa. Para ilmuwan berharap tengkorak tersebut akan menjelaskan lebih lanjut tentang anatomi ini, dan, pada akhirnya, struktur ekosistem di laut Jurassic. Rincian lebih lanjut tentang tengkorak tersebut akan ditampilkan dalam film dokumenter “Attenborough and the Jurassic Sea Monster,” yang ditayangkan di PBS pada bulan Februari.
“Kami ingin membandingkan ekosistem tersebut dengan ekosistem lain, ekosistem Kapur, dan bahkan ekosistem modern, untuk melihat apakah ekosistem tersebut memiliki struktur yang sama,” kata Dr. Martill. Fakta bahwa beberapa tulang belakang masih menempel pada tengkorak menunjukkan sisa pliosaurus mungkin berada di dalam tebing, menunggu untuk ditemukan, tambahnya.
Tuan Etches yakin akan hal itu, namun biaya penggaliannya tidak murah: Biayanya bisa sekitar 250.000 pound, atau sekitar $300.000, yang ia harap dapat diperoleh kembali.
“Kami benar-benar perlu mengekstraksinya,” katanya, mengakui sekelompok orang yang membantu mengungkap penemuan ini. “Dan mereka melakukannya demi alasan terbaik, demi ilmu pengetahuan, sehingga orang-orang di seluruh dunia dapat memperoleh manfaat dari informasi yang kami peroleh dari hal ini.”
