Ratusan juta tahun yang lalu, trilobita dapat ditemukan di seluruh bumi. Terselubung kerangka luar yang kuat, hewan-hewan ini meninggalkan fosil yang tak terhitung jumlahnya untuk dipelajari oleh ahli paleontologi saat ini. Terlepas dari semua cangkang yang diawetkan, para ilmuwan tidak dapat memahami aspek-aspek tertentu dari anatomi trilobita setelah melakukan penelitian selama berabad-abad, terutama struktur internal lunak arthropoda purba.
Namun sekelompok fosil trilobita yang terkubur dalam abu vulkanik di Maroko mungkin memberikan gambaran sekilas terbaik tentang pelaut yang tersegmentasi. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Sainspara peneliti menggambarkan sekelompok trilobita yang membatu dengan cara yang mirip dengan orang Romawi di Pompeii yang membeku dalam kematian oleh letusan Gunung Vesuvius.
Abderrazak El Albani, seorang geolog di Universitas Poitiers di Prancis, memimpin penggalian yang menghasilkan penemuan fosil baru di Pegunungan Atlas Tinggi pada tahun 2015. Selama periode Kambrium 510 juta tahun yang lalu, daerah tersebut merupakan lingkungan laut dangkal yang dikelilingi oleh gunung berapi yang meletus. Salah satu letusan tersebut meninggalkan lapisan abu vulkanik berbutir halus berwarna krem tempat trilobita menjadi fosil.
Ketika para peneliti memecahkan batu vulkanik itu, mereka menemukan jejak trilobita yang sangat rinci terukir di batu itu. “Abu vulkanik sangat halus, seperti bedak talek, sehingga dapat membentuk fitur anatomi terkecil di permukaan hewan ini,” kata John Paterson, seorang paleontolog di University of New England di Australia dan salah satu penulis pendamping studi baru tersebut.
Dr. El Albani dan timnya menduga bahwa ledakan aktivitas vulkanik yang singkat dan tiba-tiba mengubur trilobita ketika puing-puing abu membanjiri lingkungan laut. Saluran pencernaan salah satu trilobita yang mati lemas bahkan dipenuhi sedimen yang mungkin telah ditelannya sebelum mati. Saat abu berubah menjadi batu, ia menciptakan cetakan tiga dimensi dari trilobita yang terkubur.
Hal ini membekukan trilobita pada waktunya seperti penduduk Pompeii yang terkutuk, yang terkubur dalam abu saat mereka melarikan diri dari ledakan Vesuvius. Beberapa dari trilobita adalah meringkuk seperti bola sementara yang lain tampak seolah-olah siap untuk berlarian. Salah satu spesimen bahkan dipenuhi bivalvia kecil, yang menumpang pada cangkang hewan tersebut menggunakan tangkai berdaging.
“Brachiopoda ini masih dalam posisi hidup mereka, yang menunjukkan betapa cepatnya penguburan terjadi,” kata Dr. El Albani.
Untuk melihat lebih dekat anatomi fosil tersebut, para ilmuwan menggunakan pemindaian mikro-CT dan pencitraan sinar-X untuk membuat gambar 3-D dari spesimen tersebut. Hal ini memungkinkan mereka untuk melihat struktur halus seperti antena, saluran pencernaan, dan bahkan bulu mirip rambut di kaki berjalan trilobita.
Tim tersebut juga menemukan fitur anatomi yang sebelumnya tidak diketahui. Fitur-fitur tersebut meliputi beberapa pelengkap kecil yang membantu menyekop makanan ke dalam mulut trilobita yang seperti celah, dan lipatan jaringan lunak yang disebut labrum yang melekat pada bagian mulut trilobita yang keras dan sekarang menjadi fitur umum di antara artropoda yang hidup.
“Labrum adalah sejenis bibir berdaging yang berhubungan dengan mulut yang merupakan bagian dari ruang mulut tempat makanan diproses,” kata Dr. Paterson. “Labrum telah lama dihipotesiskan ada pada trilobita, namun tidak pernah teramati pada fosil.”
Menurut Thomas Hegna, seorang paleontolog di Universitas Negeri New York di Fredonia yang tidak menjadi bagian dari penelitian tersebut, pelengkap yang diamati pada spesimen baru kemungkinan besar tidak dimiliki oleh semua trilobita dalam bentuk yang sama. Misalnya, beberapa spesies bermata serangga dalam genus Carolinites “harus menyeret mata mereka melalui lumpur dengan kaki,” yang sependek yang ada pada spesimen Maroko, katanya.
Namun struktur rumit yang diawetkan dalam spesimen “menakjubkan” ini akan membantu menempatkan trilobita dalam pohon keluarga arthropoda, katanya.
“Ini masuk ke dalam detail anatomi, tetapi perdebatan seperti itu relevan ketika kita ingin mencari tahu kelompok artropoda hidup apa yang paling dekat hubungannya dengan trilobita yang telah punah,” katanya.
Bagi Dr. El Albani, yang berasal dari Maroko, spesimen trilobita yang luar biasa ini juga merupakan sesuatu yang lebih dari sekadar alat taksonomi. Ia berharap spesimen ini akan menginspirasi penelitian yang lebih besar. perlindungan warisan paleontologi Marokoyang telah dieksploitasi oleh pedagang fosil komersial sampai-sampai ada yang menyebutnya sebagai “ekonomi trilobita.”
“Kami ingin melindungi tempat penemuan itu dilakukan agar dapat diakses oleh ilmu pengetahuan,” katanya.
