Para ilmuwan telah menemukan reservoir air cair di Mars – jauh di dalam kerak luar planet yang berbatu.
Temuan ini berasal dari analisis data baru dari Mars Insight Lander milik NASA, yang mendarat di planet itu pada tahun 2018.
Pendarat itu membawa seismometer, yang merekam getaran selama empat tahun – gempa Mars – dari dalam Planet Merah.
Menganalisis gempa tersebut – dan bagaimana tepatnya planet ini bergerak – mengungkap “sinyal seismik” air cair.
Meskipun ada air beku di kutub Mars dan bukti adanya uap di atmosfer, ini adalah pertama kalinya air cair ditemukan di planet ini.
Temuan ini dipublikasikan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences.
Misi ilmiah Insight berakhir pada bulan Desember 2022, setelah pendarat itu diam mendengarkan “denyut Mars” selama empat tahun.
Pada waktu itu, wahana itu mencatat lebih dari 1.319 gempa.
Dengan mengukur seberapa cepat gelombang seismik bergerak, para ilmuwan telah mengetahui material apa yang paling mungkin dilalui gelombang tersebut.
“Ini sebenarnya teknik yang sama yang kami gunakan untuk mencari air di Bumi, atau untuk mencari minyak dan gas,” jelas Prof. Michael Manga, dari Universitas California, Berkeley, yang terlibat dalam penelitian tersebut.
Analisis tersebut mengungkap adanya cadangan air pada kedalaman sekitar enam hingga 12 mil (10 hingga 20 km) di kerak Mars.
“Memahami siklus air Mars sangat penting untuk memahami evolusi iklim, permukaan dan interior,” kata peneliti utama Dr. Vashan Wright, dari Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego.
Profesor Manga menambahkan bahwa air adalah “molekul terpenting dalam membentuk evolusi sebuah planet”. Temuan ini, katanya, menjawab pertanyaan besar “ke mana perginya semua air Mars?”.
Studi terhadap permukaan Mars – dengan saluran dan riak-riaknya – menunjukkan bahwa, pada zaman dahulu, terdapat sungai dan danau di planet tersebut.
Namun selama tiga miliar tahun, tempat itu telah menjadi gurun.
Sebagian air itu hilang ke luar angkasa saat Mars kehilangan atmosfernya. Namun, kata Prof Manga, di Bumi, “sebagian besar air kita berada di bawah tanah dan tidak ada alasan untuk hal itu tidak terjadi di Mars juga”.
Wahana Insight hanya mampu merekam langsung dari kerak di bawah kakinya, tetapi para peneliti memperkirakan akan ada reservoir serupa di seluruh planet. Jika memang demikian, mereka memperkirakan ada cukup air cair di Mars untuk membentuk lapisan di permukaan yang kedalamannya lebih dari setengah mil.
Namun, mereka menunjukkan, lokasi air tanah Mars ini bukanlah kabar baik bagi para miliarder dengan rencana kolonisasi Mars yang mungkin ingin memanfaatkannya.
“Ia tersimpan pada kedalaman 10-20 km di kerak bumi,” jelas Prof Manga.
“Pengeboran lubang sedalam 10 km di Mars – bahkan untuk [Elon] Musk – akan sulit,” katanya kepada BBC News.
Penemuan ini juga dapat mengarah pada target lain untuk pencarian bukti kehidupan di Mars yang sedang berlangsung.
“Tanpa air cair, tidak ada kehidupan,” kata Prof Manga. “Jadi, jika ada lingkungan yang layak huni di Mars, lingkungan itu mungkin sekarang berada jauh di bawah tanah.”
