KARDIF:
Wales akan menghadapi Polandia untuk memperebutkan tempat di Euro 2024 setelah meraih kemenangan 4-1 melawan Finlandia di semifinal play-off pada hari Kamis.
Pasukan Rob Page unggul dua gol berkat gol David Brooks dan Neco Williams di Cardiff.
Teemu Pukki memperkecil ketertinggalan sebelum turun minum, namun Brennan Johnson dan Daniel James mencetak gol di babak kedua untuk menjaga impian Euro Wales tetap hidup.
Berusaha untuk mencapai Kejuaraan Eropa ketiga berturut-turut, Wales akan menghadapi Polandia di final play-off di Stadion Cardiff City pada hari Selasa.
Polandia menang 5-1 melawan Estonia di semifinal pada hari Kamis.
“Kami mengawali dengan sebaik mungkin. Semua orang menampilkan performanya. Bisa saja pada akhirnya terjadi lima atau enam, namun pesannya adalah ini adalah paruh waktu,” kata Page.
“Kami akan menikmati kemenangan ini dan membawanya ke final. Sekarang kami harus berupaya keras. Kami tidak sabar menunggu. Ayo berangkat pada hari Selasa.”
Bos Finlandia Markku Kanerva menambahkan: “Saya kecewa. Kami mengalami awal yang buruk di kedua babak. Kami tidak mencapai level yang saya inginkan.”
Setelah gagal lolos ke kompetisi besar selama lebih dari 50 tahun setelah penampilan mereka di Piala Dunia 1958, Wales tinggal satu kemenangan lagi untuk lolos ke turnamen keempat dalam lima upaya terakhir mereka.
Dalam kampanye kualifikasi pertama mereka sejak pensiunnya Gareth Bale, Wales membuktikan bahwa mereka mampu bertahan tanpa mantan bintang Real Madrid dan Tottenham itu.
Semi-finalis Kejuaraan Eropa 2016 terlihat teruji dalam perlombaan untuk mencapai final di Jerman setelah sebelumnya lolos dari tekanan play-off untuk mencapai Piala Dunia 2022.
Dengan suasana yang sudah memekakkan telinga sebelum kick-off, Brooks menaikkan tingkat desibel lebih keras lagi pada menit ketiga.
Tim Page merobek pertahanan Finlandia ketika Harry Wilson menemukan ruang untuk tembakan rendah yang hanya bisa ditepis kiper Finlandia Lukas Hradecky kepada Brooks, yang tetap tenang saat ia melakukan tendangan voli ke atap gawang dari jarak 12 yard.
Gol Brooks membayar kembali kepercayaan yang ditunjukkan kepadanya oleh Page, yang memilih untuk memilih penyerang pinjaman Southampton daripada Kieffer Moore yang lebih fisik.
Setelah kembali pada tahun 2023 dari perjuangan melawan kanker, Brooks telah berjuang untuk mendapatkan kembali janji yang dia tunjukkan di awal karirnya, menjadikan golnya sebagai momen yang sangat manis bagi pemain berusia 26 tahun itu.
Daniel Hakans seharusnya bisa membungkam riuh penonton, namun penyerang Finlandia itu melakukan tendangan voli dari posisi berbahaya di dalam area Wales.
Pukki tidak memiliki kemampuan predator seperti biasanya ketika dia menembak lemah ke arah Danny Ward setelah melanggar jebakan offside Wales.
Tuan rumah memanfaatkan peluang tersebut dengan menggandakan keunggulan mereka pada menit ke-35 setelah serangan tajam Johnson menghasilkan tendangan bebas di tepi kotak penalti.
Bekerja dengan cerdik dalam bola mati, Wilson mengarahkan bola dengan tumitnya ke jalur Williams dan tendangan luar biasa sang bek membelok di sekitar tembok Finlandia yang runtuh ke sudut atas.
Pukki adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa Finlandia dan striker berusia 33 tahun itu memberi mereka penyelamat menjelang turun minum.
Dipilih melalui umpan cerdik Joel Pohjanpalo, Pukki dengan tenang mencetak gol ke-40 dalam karir internasionalnya.
Wales tidak terpengaruh dan memberikan pukulan knockout 78 detik setelah jeda.
Ethan Ampadu menyundul gawang Brooks, yang tembakannya gagal dikonversi oleh Johnson yang tidak terkawal dari jarak dekat.
James menutup malam yang tak terlupakan bagi Wales ketika ia mencuri penguasaan bola dari Miro Tenho dan melakukan penyelesaian mendatar melewati Hradecky pada menit ke-86.
